Pendant quelques semaines, tous les regards ont été tournés vers le Groenland. Le territoire est au cœur du réchauffement climatique et son environnement change à grande vitesse. Des routes maritimes s'ouvrent. Des ressources deviennent potentiellement plus accessibles. Un tourisme pourrait se développer. De quoi attiser les convoitises. Mais la science a encore besoin de mieux comprendre les mécanismes en jeu pour définir les risques et orienter les décisions politiques.

Sept records de fonte depuis 2000

L'étude novatrice réalisée par des chercheurs de l'université de Barcelone (Espagne) apporte quelques précisions en la matière. Dans la revue Nature Communications, les géographes détaillent comment ils ont identifié tous les épisodes de fonte des glaces extrêmes enregistrés au Groenland entre 1950 et 2023. En combinant le type de circulation des masses d'air - anticyclonique ou cyclonique - à un modèle climatique régional, ils ont distingué ce qui tenait du réchauffement atmosphérique ou des configurations de circulation de l'air dans l'intensification des fontes.

Parce que les chercheurs ont bien observé une modification profonde des épisodes extrêmes de fonte au Groenland. Ils sont devenus plus fréquents, plus étendus et plus intenses. Depuis 1990, la superficie touchée a augmenté de 2,8 millions de kilomètres carrés par décennie. La production d'eau issue de la fonte des glaces a été multipliée par six. Sept des dix épisodes de fonte les plus extrêmes se sont produits depuis 2000. Les événements records d'août 2012, de juillet 2019 et de juillet 2021 n'ont, eux, aucun précédent comparable dans les archives.

Le nord du Groenland comme point chaud

Les chercheurs montrent ainsi que le réchauffement de notre atmosphère explique à lui seul une part importante de l'intensification des épisodes de fonte observée. Jusqu'à 63 % de l'augmentation de la production d'eau de fonte. Le nord du Groenland se révèle particulièrement impacté. Dans un scénario de fortes émissions de gaz à effet de serre, la production d'eau dans cette région pourrait tripler d'ici la fin de notre siècle, avec des conséquences majeures sur l'élévation du niveau des mers mais aussi possiblement sur les courants océaniques.