Exploiter une équipe de hockey junior dans la région de Montréal n’est jamais chose facile. Toutefois, rien n’est aussi ardu – ni aussi cruel – à réaliser lorsque la fièvre des séries du Canadien bat son plein.

L’Armada de Blainville-Boisbriand s’est frayé un chemin jusqu’au carré d’as de la LHJMQ au cours des dernières semaines. En plus de miser sur 11 joueurs sélectionnés par des équipes de la LNH, cette dynamique équipe aligne un défenseur (Xavier Villeneuve) répertorié parmi les 20 meilleurs espoirs nord-américains en vue du repêchage de juin prochain.

Dans sa série de demi-finale, l’Armada affronte les champions en titre du trophée Gilles-Courteau, les Wildcats de Moncton.

Jeudi dernier à Moncton, l’Armada a entrepris cette série par une éprouvante et spectaculaire victoire de 3-2 en quatrième période de prolongation! Ce match figure donc au cinquième rang parmi les parties les plus longues de l’histoire du circuit junior québécois.

Puis, samedi soir, devant 6500 partisans des Wildcats, l’Armada s’est inclinée au compte de 5-4. À égalité 1-1, la série se transporte dans les Basses-Laurentides. Les troisième et quatrième affrontements seront disputés lundi et mardi à Boisbriand.

Les gradins sont remplis à Moncton. Et à Chicoutimi, les Saguenéens font salle comble [plus de 4700 spectateurs] dans la série qui les oppose aux Huskies de Rouyn-Noranda. De notre côté, s’il ne se passe pas quelque chose de magique, nos gars joueront devant 1500 ou 1600 personnes lundi, déplore le propriétaire de l’Armada, Pierre Gendron.

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Lui-même un ancien joueur de la LHJMQ, Gendron est un véritable passionné de hockey. Il possède notamment sept magasins Sports Rousseau, deux Entrepôts du hockey à Québec et un magasin Hockey Expert.

Avec un groupe d’hommes d’affaires de la Rive-Nord de Montréal, Gendron a décidé en 2023 de se porter acquéreur de l’Armada. Il faisait partie des actionnaires minoritaires de cetteorganisation depuis qu’elle s’était installée à Boisbriand, en 2011.

Naguère florissante, cette concession commençait alors à sérieusement manquer d’amour parce que toute l’attention du propriétaire d’alors, Québecor, était de plus en plus concentrée sur sa deuxième équipe, les Remparts de Québec.

Fortement impliqués dans la communauté locale, Gendron et ses partenaires ont renfloué la barque au cours des dernières années. Cette saison-ci, l’Armada a d’ailleurs disputé ses matchs de saison devant plus de 2400 spectateurs en moyenne. C’est une augmentation de plus de 40 % par rapport aux 1399 spectateurs que l’équipe intéressait il y a quatre ans. 

Avec l’équipe que nous avons et les succès aux guichets que nous avons connus durant le calendrier régulier, nous nous attendions à assister à une sorte de ferveur pour le hockey junior dans la région. Nous n’avions toutefois pas anticipé les effets collatéraux de la spectaculaire fin de saison du CH et de la fièvre des séries qu’elle a déclenchée, avoue Pierre Gendron.

J’ai redressé plusieurs entreprises au cours de ma vie, mais le niveau de difficulté au hockey junior est beaucoup plus élevé, ajoute-t-il.

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La capacité maximale du Centre d’excellence Sports Rousseau se situe autour de 3100 spectateurs. Compte tenu de leurs succès de la saison, les propriétaires de l’Armada s’attendaient à flirter avec ces marques durant le tournoi éliminatoire.

Toutefois, durant sa série de premier tour, pendant que plusieurs joueurs du CH flirtaient avec des marques historiques, l’Armada a plutôt vu sa moyenne d’assistance diminuer de quelque 300 spectateurs. Au deuxième tour contre le Régiment de Terre-Neuve, deux matchs ont attiré un peu plus de 2300 personnes, ce qui était tout de même légèrement inférieur à la moyenne de la saison.

Le 9 avril, le premier des trois matchs éliminatoires que le Régiment a disputés à Boisbriand est toutefois resté incrusté dans la mémoire des dirigeants de l’Armada. Cette soirée a parfaitement illustré à quel point il est difficile, même pour une excellente équipe junior, de s’épanouir à l’ombre du CH.

Le même soir, le Canadien accueillait le Lightning de Tampa Bay dans un de ses derniers matchs de la saison. Cet affrontement se voulait un prélude à la série éliminatoire à laquelle nous assistons présentement. 

Pendant que les joueurs du CH et du Lightning se tapochaient sur la patinoire du Centre Bell, seulement 1300 spectateurs franchissaient les tourniquets à Boisbriand.

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Je veux clarifier une chose : je parle à titre de propriétaire de l’Armada et je parle uniquement avec mon cœur. Je comprends parfaitement la popularité du Canadien parce que je suis un de leurs plus grands partisans. Nos magasins profitent par ailleurs grandement de la fièvre des séries parce que les gens se précipitent pour acheter des produits dérivés, précise Pierre Gendron.

C’est quand je pense aux jeunes de notre équipe que la situation actuelle vient me chercher. C’est en leur nom que je parle. Ils forment l’une des meilleures équipes junior au Canada. Il me semble qu’ils méritent eux aussi d’être soutenus et de profiter d’une véritable ambiance des séries. Ils le méritent certainement autant que les joueurs des trois autres équipes qui participent aux demi-finales.

Heureusement pour l’Armada, le Canadien et le Lightning seront en congé lundi et mardi. Qui sait, les amateurs de hockey des Basses-Laurentides se rappelleront peut-être que leur équipe junior participe à une des meilleures séries au Canada.