"Je suis content d'être encore en vie. Parfois, dans ce genre de circonstances, on est déjà mort", lance-t-il en foulant le tapis rouge, quelques minutes avant de s'en aller profiter un instant de la vue panoramique sur la Grand-Place depuis le balcon.

"C'est vraiment un honneur de revenir ici. Quand je pense que j'étais présent lors de la 5^e édition et que je suis ici aujourd'hui pour la 50^e, c'est, disons, intéressant (rires) ! Plus sérieusement, je me suis toujours senti fantastiquement bien chez vous. Pas seulement pendant la compétition elle-même, mais j'adore la ville. La Grand-Place est magnifique. Une fois, j'ai même rencontré Prince."

L'ancien champion américain a gardé d'excellents souvenirs de Bruxelles. ©Belgaimage

L'homme aux 9 médailles d'or olympiques et aux 8 titres mondiaux entretient une histoire forte avec le Mémorial. Où, deux semaines après avoir remporté quatre titres aux JO de Los Angeles 1984, il avait décroché la victoire avec un saut en longueur à 8,65 m. Une marque qui fait toujours office de record du meeting à Bruxelles !

"Je me souviens qu'à l'époque, les pistes au niveau de la course d'élan n'étaient pas assez longues. Comme les organisateurs voulaient que je fasse du saut en longueur, eh bien, ils ont dû s'adapter", raconte celui qui a été élu Sportif du XX^e siècle par le Comité olympique international.

Bob Verbeeck, le patron de la société Golazo qui organise aujourd'hui le Mémorial Van Damme, a rappelé que Carl Lewis s'était autrefois présenté comme "King Carl" au Roi Baudouin lors d'une rencontre… royale au Palais.

"J'ai tellement de souvenirs de la Belgique ! sourit l'intéressé. J'ai eu le grand honneur de rencontrer des gens incroyables partout dans le monde, des princes, des rois, des présidents."

Carl Lewis a reçu un beau tableau à son effigie. ©Belgaimage

Le lien unique que Carl Lewis a forgé avec la Belgique lors de ses huit participations (il est également venu deux fois sans pouvoir concourir, étant blessé, tout au début de sa carrière et tout à la fin), c'est cependant avant tout à Wilfried Meert, l'ancien directeur du meeting, qu'on le doit.

"Vous savez, c'est seulement la troisième fois que je me déplace sur un meeting de la Diamond League (ou de la Golden League), donc c'est extrêmement rare. Cela vous montre combien je respecte cette merveilleuse réunion et combien j'apprécie Wilfried depuis tant années, souligne l'ancien champion. Je devais avoir 19 ans quand je suis venu ici la première fois, il connaissait mes parents personnellement, et la manière dont il dirigeait le meeting était incroyable. J'ai connu d'autres de promoteurs avec qui il était agréable de travailler mais Wilfried était différent. Il a toujours eu des idées innovantes et il a fait du Mémorial un meeting de référence. Ce n'était pas une question d'argent entre nous. Nous travaillions ensemble, nous nous demandions : que pouvons-nous faire pour améliorer l'événement ? Notre relation humaine allait bien au-delà du sport. Saviez-vous que ma dernière course officielle a eu lieu ici ? Un 100 m que j'ai couru en 1996 après les Jeux olympiques d'Atlanta."

Carl Lewis, qui fêtera l'an prochain les 30 ans de sa retraite sportive alors que le meeting bruxellois fêtera, lui, les 50 ans de sa création, rigole lorsqu'on lui montre une photo d'une très jeune athlète à qui il avait donné quelques conseils dans le cadre d'un clinic organisé chez nous. Son nom ? Kim Gevaert !

"Kim, pourquoi crois-tu que tu as couru tellement vite ensuite ?" lance l'Américain à l'actuelle directrice du Mémorial Van Damme, qui s'est érigée comme la meilleure sprinteuse belge de l'histoire.

Entraîneur à Houston

Carl Lewis, lui aussi, a toujours un pied dans l'athlétisme. Depuis quatorze ans, il est entraîneur principal à l'Université de Houston. Mais, au fond, comment voit-il son propre héritage pour la jeune génération d'athlètes ?

"Vous savez, j'ai toujours pensé que c'était aux autres de le déterminer. Je travaille avec des jeunes maintenant et beaucoup pensent que le monde a commencé en l'an 2000 ! Le message que je leur adresse, c'est de les encourager à faire ce qu'ils veulent, même si personne d'autre ne pense que c'est possible. On n'aurait pas pu prédire, quand j'avais 15 ans, que j'allais rencontrer autant de succès. Et, au final, j'ai gagné quatre médailles d'or aux JO de Los Angeles en 1984 parce que j'ai essayé. Je n'étais pas un génie, mais je n'avais pas peur d'essayer, de tenter quelque chose que les gens pensaient impossible."