L’Europe occidentale a eu chaud cet été, et ce n’est pas qu’un ressenti. Selon le programme Copernicus de l’UE, la température moyenne pour la période juin-juillet a été la plus élevée jamais enregistrée, à 21,62 °C, soit 2,79 °C au-dessus de la moyenne, dépassant le précédent record de 2022.

Ces fortes chaleurs ont entraîné une hausse importante de la demande en électricité. Selon RTE, le gestionnaire du réseau électrique français, celle-ci a progressé de 20% lors des journées les plus chaudes, principalement sous l’effet du recours massif aux systèmes de climatisation et de refroidissement, qui relèvent de plus en plus d’un enjeu de santé publique et de sécurité plutôt que d’une question de simple confort.

Face à ces pics de demande, le réseau électrique n’a pas pu compter pleinement sur deux de ses piliers: le nucléaire et l’éolien. En effet, sa capacité de production nucléaire a été réduite de plus de 5 GW en moyenne, et jusqu’à 10 GW lors des périodes les plus critiques, soit environ 10% de la capacité nucléaire de l’Union européenne. En cause, notamment: la température trop élevée de certains cours d’eau utilisés pour refroidir les installations, comme le Rhône ou le Danube. En Suisse, les réacteurs de la centrale de Beznau ont dû être ralentis, puis arrêtés le 26 juin dernier, lorsque l’Aar a atteint le seuil critique de 25  °C. Dans le même temps, l’Europe a connu une «sécheresse éolienne», avec des vents insuffisants pour permettre aux turbines de fonctionner à pleine capacité.

Le solaire a, lui, atteint des niveaux de production record et compensé en partie les capacités manquantes – mais uniquement pendant les heures d’ensoleillement. Vers 20h, sa production chute presque à zéro, précisément lorsque la demande atteint son pic, à l’heure où les ménages regagnent leur domicile. Grâce à leur grande flexibilité, les centrales à gaz ont joué un rôle de bouclier pour combler le déficit du réseau européen. Cette capacité d’appoint a toutefois un coût: l’électricité supplémentaire produite à partir du gaz est plus chère et, selon le principe du prix marginal, son coût détermine alors le prix du marché.

Une pression appelée à durer

Les canicules s’éloignent pour 2026, mais les tensions qu’elles ont révélées une fois de plus ne sont pas près de disparaître. Selon la Commission européenne, le continent connaît des vagues de chaleur plus fréquentes, plus intenses et plus longues que par le passé. Parallèlement, l’Agence internationale de l’énergie prévoit que la demande d’électricité de l’Union européenne augmentera de plus de 50 TWh par an jusqu’en 2030, soit une progression d’environ 2% par an.

Les canicules s’éloignent pour 2026, mais les tensions qu’elles ont révélées une fois de plus ne sont pas près de disparaître.

Véhicules électriques, hydrogène vert, fours électriques pour l’industrie, centres de données, croissance économique… et, à nouveau, vagues de chaleur: au gré de l’actualité, les besoins accrus de courant se rappellent à notre bon souvenir. Cette croissance structurelle souligne l’importance d’une production électrique efficace et disponible quelles que soient les conditions météorologiques, mais aussi de réseaux modernes et de capacités accrues de stockage par batteries à grande échelle.

Une équation économique et financière

A mesure que l’électrification progresse, les ménages devront ainsi supporter non seulement l’évolution des coûts de production, mais également les investissements nécessaires pour moderniser et renforcer le réseau électrique européen. L’énergie représente environ 9% de l’indice européen des prix à la consommation et toute hausse significative de son coût peut donc avoir un impact important sur le pouvoir d’achat.

Pour une banque centrale, l’équation est délicate. Lorsque l’inflation est principalement alimentée par des chocs d’offre, des hausses agressives des taux d’intérêt risquent d’étouffer une croissance déjà fragile. A l’inverse, lorsque ces contraintes coïncident avec une demande soutenue – comme lors de la crise énergétique de 2022 –, ne pas resserrer suffisamment la politique monétaire peut entraîner un désancrage durable des anticipations d’inflation.

Dans le cadre de sa stratégie d’électrification, l’Europe géographique, liée par les mêmes carences et défis, devra continuer à renforcer sa capacité de production, ainsi que l’intégration, la résilience et les capacités de transport et de stockage de son réseau électrique. Autant de secteurs où les nécessités de capital et, par conséquent, les opportunités d’investissement resteront importantes, que ce soit pour financer l’innovation ou simplement alimenter le fonctionnement et la croissance de l’industrie existante.