Le Canadien de Montréal et le Lightning de Tampa Bay ont terminé la saison au coude à coude au classement dans la Division atlantique. Or, un monde de différences les départage devant les buts.

D’un côté, l’entraîneur-chef du Canadien, Martin St-Louis, misera sur deux recrues en Jakub Dobes et Jacob Fowler. De l’autre, Andrei Vasilevskiy tentera de remporter une troisième Coupe Stanley, au terme d’une saison qui devrait lui valoir un deuxième trophée Vézina, remis au meilleur gardien du circuit.

C’est un excellent gardien, a reconnu le défenseur Kaiden Guhle, vendredi, après la séance d’entraînement de l'équipe. Il a réalisé beaucoup de choses dans cette ligue. C’est un gardien difficile à déjouer. Mais nos joueurs sont jeunes, ils ont faim et sont emballés de relever le défi.

Dobes devrait, selon toute vraisemblance, être le gardien partant pour le premier match de cette série de premier tour qui commencera dimanche en fin d’après-midi, à Tampa. Le Tchèque de 24 ans amorcerait ainsi la troisième rencontre éliminatoire de sa carrière, après avoir signé la seule victoire du Canadien lors de sa série contre les Capitals de Washington, l’année dernière.

À l’autre bout de la patinoire, Vasilevskiy participera à un 121e match. Il en a remporté 67 et a mis la main sur le trophée Conn-Smythe, remis au joueur le plus utile en séries éliminatoires, après la deuxième conquête consécutive de la Coupe Stanley du Lightning, en 2021.

Le Russe de 31 ans, qui devrait être intronisé au Temple de la renommée après sa carrière, montre un taux d’efficacité de ,918 en séries, malgré trois éliminations au premier tour au cours des trois dernières années.

Le gardien du Lightning Andrei Vasilevskiy a connu une excellente saison

Photo : Getty Images / Mike Carlson

Or, malgré son expérience plus limitée, Dobes a limité le Lightning à deux buts sur 55 tirs lors des deux dernières victoires du Canadien contre ses rivaux floridiens, les 31 mars et 9 avril. Ces performances lui ont donné confiance pour la suite.

Les derniers matchs où on s’est affrontés, j’ai eu la chance de gagner, a-t-il dit. J’ai encore beaucoup de respect pour lui, c’est un excellent gardien, mais je ne crois pas que la peur est là autant que lors de nos premiers affrontements.

C'est un des meilleurs gardiens de la ligue, a-t-il reconnu. Je n’ai pas autant d’expérience, mais j’en ai. Jouer contre des gardiens comme lui, c’est bon pour réaliser qu’on peut les battre et qu’on peut avoir une bonne série contre lui. Bonne chance à lui, mais je vais faire de mon mieux pour aider l’équipe.

Dobes est également revenu sur la série contre les Capitals, l’année dernière. Au-delà du jeu sur la glace, il estime que cette première occasion de jouer lors du tournoi printanier lui a permis de mettre les choses en perspective.

L’année dernière, avant les matchs, je dirais que j’étais un peu plus excité que j’aurais dû, a-t-il fait valoir. Cette année, je peux simplement aller jouer, sachant que c’est le même hockey.

Aujourd’hui, c’est vendredi, demain, c’est samedi et dimanche, il y a le match, a-t-il affirmé. C’est mon approche. Tout est pareil, c'est la même rondelle et les mêmes joueurs.

Après un début de saison mouvementé, ponctué de contre-performances en alternance avec celles de Samuel Montembeault, Dobes est le gardien numéro 1 du CH depuis le 27 janvier. À partir de cette date, il montre une fiche de 14-5-1 et un taux d’efficacité de ,915.

Ç’a probablement aidé que je jouais plus, a expliqué Dobes. J’ai gagné plus de confiance sur la glace, j’étais plus à l’aise. Oui, je dirais que le temps de jeu a fait une grosse différence. Et j’essaie d’être le plus constant possible.

En bref

Guhle, qui avait raté quelques matchs en fin de saison et la séance d’entraînement de jeudi, était de retour sur la glace. Il a minimisé ses récentes absences, indiquant qu’il sera de la formation pour le premier match.

On s’était déjà qualifiés. On a été chanceux d’avoir le temps de sauter quelques matchs pour essayer de se reposer pour, on l’espère, un long parcours, a-t-il mentionné.

Le capitaine Nick Suzuki était également de retour. Si le Tricolore avait initialement indiqué qu’il s’était absenté pour une journée de traitements, il a révélé que sa femme avait donné naissance à leur premier enfant mercredi. Il est maintenant l’heureux papa d’une petite fille nommée Maya.

Ma femme est formidable. C’était une journée très spéciale pour nous. C’était un beau moment avant d’aller à Tampa, a raconté Suzuki.

Brendan Gallagher était encore une fois l’un des attaquants de surplus, vendredi. Tout indique qu’il ne sera pas de la formation pour amorcer la série.

Ayant disputé presque toute sa carrière avec le Lightning, raflant au passage deux trophées Art-Ross remis au meilleur pointeur de la LNH, St-Louis a balayé du revers de la main toute signification particulière que pourrait avoir cette série pour lui.

C’est ma quatrième année (comme entraîneur) au cours de laquelle on va là-bas. Au début, c’était bizarre, mais je n’ai plus aucun attachement pour le Lightning, présentement. Zéro.