À la surprise générale, les Maple Leafs rateront-ils les séries éliminatoires? Sommes-nous en train d’assister à l’effondrement complet du Shanaplan?

Les équipes de la Ligue nationale de hockey (LNH) franchiront le quart de la saison au cours des prochains jours. Des tendances significatives commencent donc à se dégager. Par ailleurs, nos voisins du Sud célébreront leur Action de grâce dans deux semaines. Dans la LNH, cet événement est non négligeable parce qu’environ 75 % des équipes positionnées en séries éliminatoires à la fin de novembre y resteront jusqu’à la fin de la saison.

Or, ça va extrêmement mal pour les Maple Leafs de Toronto. L’équipe de Craig Berube vient de perdre quatre matchs de suite et occupe le 14e rang de l’Est en vertu d’une fiche de 8-8-2.

Il n’y a pas à fouetter un chat avec une fiche de ,500 aussi tôt dans la saison. Surtout quand le classement est aussi serré qu’il l’est présentement, direz-vous. Et vous aurez raison.

Ce qui déclenche de gros voyants lumineux rouges, par contre, c’est que les Leafs ont déjà accordé 69 buts à leurs 18 premiers matchs et que leur défense est jusqu’à présent la pire de la LNH. Si cette tendance devait se maintenir, Toronto accorderait jusqu'à 314 buts cette saison, ce qui constituerait la sixième performance parmi les pires rendements défensifs de l’ère du plafond salarial.

Alors que nous discutions du cas des Maple Leafs vendredi matin lors de l’enregistrement du balado Tellement hockey, un confrère du site Athlétique a renchéri en soulignant que Toronto a subi jeudi la plus forte domination de la saison dans une défaite de 4-3 encaissée contre les Kings de Los Angeles.

Dans ce match, les Leafs n’ont effectué que 28,1 % des tentatives de tir et ne sont parvenus qu’à diriger 15 rondelles sur le filet des Kings.

Avant cet affrontement Los Angeles-Toronto, le match le plus déséquilibré de la saison avait été une autre défaite des Leafs, subie cette fois-là contre les Hurricanes de la Caroline, dimanche. Dans cette rencontre, Toronto avait été dominé 71,2 % à 28,8 % au chapitre des tentatives de tir.

Alors oui, ça va extrêmement mal.

Une autre statistique alarmante : depuis 2005-2006, 37 équipes ont accordé plus de 65 buts à leurs 18 premiers matchs de la saison. Et parmi ces 37  équipes, seulement trois (8,1 %) ont réussi à suffisamment redresser la barre pour se qualifier en vue des séries.

Ces trois équipes étaient les Oilers d’Edmonton (72  buts accordés) en 2023-2024 ainsi que le Canadien et l’Avalanche du Colorado, qui avaient respectivement accordé 70 et 68 buts à leurs 18 premières sorties la saison dernière.

En 2023-2024, les dirigeants des Oilers ont toutefois dû servir un électrochoc à leur équipe pour que la trajectoire change. Ils ont ainsi congédié leur entraîneur Jay Woodcroft au début du mois de décembre.

À Denver, les dirigeants de l’Avalanche ont aussi opté pour un remède de cheval l’année dernière en remplaçant leurs deux gardiens, rien de moins! Alexandar Georgiev et Justus Annunen ont ainsi été échangés contre deux autres portiers : Mackenzie Blackwood et le vétéran Scott Wedgewood.

À Montréal, le retour au jeu de Patrik Laine et l’acquisition d’Alexandre Carrier en décembre 2024 ont coïncidé avec une spectaculaire progression de la deuxième équipe parmi les plus jeunes de la LNH. Malgré cela, à la fin de la saison, la participation du CH aux séries – malgré 261 buts accordés – relevait quasiment du miracle.

Au cours des 20 années précédentes, seules quatre formations étaient parvenues à se qualifier après avoir accordé autant de buts.

Ce qui rend le douloureux début de saison des Maple Leafs encore plus intrigant, c’est que le pire est probablement à venir. En effet, jusqu’à présent, il n’a pas encore été possible de mesurer l’impact du départ de Mitch Marner pour Las Vegas.

Pour une équipe offensive qui repose sur un petit noyau de supervedettes, il semble impossible de perdre les services du septième attaquant au monde sans en ressentir de sérieux contrecoups.

À la fin de la saison dernière, les statistiques avancées rendaient d’ailleurs Marner directement responsable de 10,2 des 108 points de classement amassés par Toronto.

De manière incroyable, les Leafs ont toutefois inscrit 65 buts jusqu’à présent. Offensivement, il s’agit de leur troisième début de saison depuis que le Shanaplan s’est concrétisé et qu'Auston Matthews, Marner et William Nylander ont disputé leur première saison dans la LNH, en 2016-2017.

Au lieu de prendre acte du départ de Marner et de se concentrer sur l’aspect défensif du jeu, les joueurs des Leafs trichent-ils en défense pour continuer à remplir les filets? C’est une hypothèse. Leur entraîneur se dit d’ailleurs abasourdi par le manque de maturité de son équipe en défense.

Craig Berube, entraîneur-chef des Maple Leafs.

Photo : La Presse canadienne / Sammy Kogan

Chose certaine, sur l’ensemble d’un marathon de 82 matchs, les Leafs ne parviendront pas à cloner la production Marner en faisant appel à un comité d’attaquants moins doués que lui. Et cette réalité s’avérera encore plus douloureuse s’ils ne parviennent pas à spectaculairement redresser leur défense.

La direction des Leafs brassera-t-elle la cabane au cours des prochaines semaines ou croisera-t-elle les doigts en espérant que la situation finisse par se résorber d’elle-même?

Peu importe la décision chez les Leafs : les voilà partis pour un intéressant tour de montagnes russes.