Au moins, on aura essayé. Le vaisseau LINK, développé par Katalyst Space, aurait dû être le sauveteur du télescope spécialisé dans la recherche de sursauts gamma, Swift.

L’entreprise a cependant annoncé dans une publication sur ses réseaux sociaux, le 19 août, avoir échoué. Katalyst arrive à cette conclusion : « En raison des problèmes de contrôle d’attitude, la mission n’inclura pas la capture et le boost du télescope Swift de la Nasa. »

Pour qui a suivi le développement de la mission depuis le début, cette fin n’est pas forcément surprenante. Lancé en 2004, Swift est toujours pleinement opérationnel aujourd’hui, mais il a été frappé de plein fouet par plusieurs tempêtes solaires récemment, ce qui a conduit à une baisse plus rapide que prévu de son altitude. Il avait donc fallu développer une mission de secours, et ce rapidement, avant que le télescope ne finisse par se désintégrer dans l’atmosphère terrestre.

Une mission risquée dans l’urgence

Katalyst a donc eu un délai de moins d’un an pour se lancer dans ce projet ambitieux qui prévoyait un rendez-vous spatial entre Swift et un vaisseau développé pour l’occasion et baptisé LINK. Une fois les deux sondes arrimées, LINK devait utiliser ses moteurs pour remonter Swift en altitude avant de partir.

Sauf que le sauveteur a eu des problèmes d’attitude, justement, et ce, juste après son départ, ainsi que des problèmes de communication empêchant de connaître précisément la position et l’orientation du vaisseau.

Quelques jours plus tard, l’optimisme était de rigueur alors que l’entreprise annonçait un correctif pour son vaisseau et des manœuvres de freinage qui avaient fonctionné comme prévu. LINK était à nouveau sur de bons rails, et prêt à rejoindre Swift.

Le but de la mission : remonter Swift avec un remorqueur. // Source : NASA

Pourtant, cette fois, il semble bien que la mission soit enterrée. L’entreprise a annoncé que le rendez-vous n’aurait pas lieu. Maigre lot de consolation, elle indique que la décision a été prise de profiter au maximum du temps en orbite de LINK pour effectuer un survol rapproché sans contact et des manœuvres de proximité pour tester ses capteurs de guidage, dans l’espoir de réussir une mission similaire dans le futur.

La fin d’un télescope unique et précieux

Dans un communiqué, l’administrateur de la Nasa, Jared Isaacman, précise : « La Nasa devrait agir rapidement et prendre des risques mesurés lorsque la récompense potentielle en vaut la peine, et c’est exactement ce que nous avons fait avec cette mission. »

Effectivement, un sauvetage du télescope aurait été une belle récompense pour la Nasa alors que Swift est à ce jour unique dans le champ de recherche dédié aux sursauts gamma. Il a permis de découvrir des milliers d’événements de ce type, et sa capacité à observer une grande portion du ciel en une seule fois est extrêmement précieuse pour récolter un maximum de données sur ce sujet.

Vue d’artiste du sursaut gamma GRB 250702B. // Source : NOIRLab/NSF/AURA/M. Garlick

De plus, contrairement à d’autres engins comme SVOM, qui est aussi à la recherche de sursauts gamma, Swift opérait un partage total des données à travers le monde, ce qui était extrêmement pratique pour que des scientifiques s’en saisissent et aident à mieux comprendre ces phénomènes.

Swift devrait désormais continuer à perdre de l’altitude, et les simulations prévoient qu’il tombera dans l’atmosphère terrestre où il sera détruit d’ici la fin de l’année 2026.

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