Les cloches du sanctuaire ont sonné au moment de l'atterrissage de l'avion du pape qui a notamment été accueilli par la ministre de la Culture Catherine Pégard.

Sur le tarmac, un groupe d'enfants portant une banderole "bienvenue Pape Léon" et des fidèles, dont certains en fauteuil roulant, arboraient un chapeau bleu électrique ciglé "diocèse de Tarbes et Lourdes".

Le souverain pontife est arrivé à Lourdes pour la deuxième étape de sa visite en France. ©AFP or licensors

L'évêque du diocèse, Mgr Jean-Marc Micas, était également présent sur le tarmac d'où l'on aperçoit les Pyrénées, sous un beau soleil de fin de journée.

Léon XIV est le troisième chef de l'Eglise catholique après Jean-Paul II (1983 et 2004) et Benoît XVI (2008) à venir visiter la grotte et le sanctuaire. Il est personnellement déjà venu deux fois à Lourdes, à 19 ans puis 29 ans alors qu'il était jeune prêtre.

Dimanche, le souverain pontife passera la journée à Lourdes, avec au programme notamment une messe en matinée, et en soirée une rencontre privée avec sept victimes de violences sexuelles dans l'Eglise.

La ville pyrénéenne d'environ 13.600 habitants s'est parée aux couleurs jaune et blanc du Vatican, commerces et restaurants affichant dans leurs vitrines le portrait du souverain pontife.

Les pèlerins qui, selon la préfecture, devraient être au nombre de 200.000 au cours du week-end, ont commencé à affluer samedi matin, visibles par groupes dans les rues de la cité qui, de par son statut de lieu de pèlerinage, est la troisième ville de France en termes de capacité hôtelière (derrière Paris et Nice).

L'ensemble des hôtels affiche évidemment complet pour le week-end et la circulation a été coupée dans la ville, les pèlerins ne pouvant y accéder que par bus spécialement affrétés ou par des navettes depuis Tarbes à environ 25 km.

Lundi, le pape de 71 ans se rendra à Metz, pour sa quatrième et dernière journée en France.