Une recherche récente publiée dans la revue Discover Animals met en lumière un comportement inédit chez les cétacés. Des images sous-marines capturées au large de la Gold Coast, en Australie, documentent pour la première fois une baleine à bosse femelle assistant son nouveau-né mort-né. L’événement s’est déroulé en juillet de l’année précédente, à environ un kilomètre de la côte, au récif de Palm Beach.

Une Vidéo Inédite Relance le Débat Sur le Deuil Animal

Andrew Mulville, capitaine d’un bateau de sauvetage pour Sea World et pêcheur à proximité ce jour-là, s’est approché après que des membres du public se soient inquiétés en voyant deux baleines dans des eaux peu profondes. En apercevant un sac amniotique flotter à la surface, il a filmé la scène à l’aide d’une caméra GoPro sous-marine.

Des Comportements Post-Mortem Rares Chez les Baleines à Fanons

Sur les images, la jeune femelle est accompagnée d’une autre baleine agissant comme escorteur. La mère s’approche à plusieurs reprises de son petit gisant sur le fond marin, le touchant délicatement avec sa tête et sa nageoire pectorale, et reposant à ses côtés œil contre œil. Les deux cétacés sont restés sur place pendant au moins deux heures, suspendant leurs activités normales telles que voyager ou socialiser.

Photo: ABC News & Headlines – Australian Broadcasting Corporation

Selon Dr Olaf Meynecke, chercheur au programme de recherche sur les baleines et le climat de l’Université Griffith et co-auteur du rapport, ce type de comportement attentif post-mortem n’avait jamais été observé auparavant chez les baleines à bosse. De tels comportements, assimilés à des réactions de deuil, avaient jusqu’alors principalement été documentés chez les cétacés à dents, notamment chez l’orque Tahlequah — également connue sous le nom de J35 —, qui avait transporté son petit mort pendant 17 jours en 2018.

Contrairement aux orques mères qui transportent parfois leurs petits décédés pendant des semaines, la baleine à bosse observée n’a pas tenté de ramener le delphinau à la surface. Pour Dr Olaf Meynecke, cela pourrait indiquer qu’elle a rapidement réalisé que le petit était mort ou qu’elle était incapable de le remonter. Des membres du public ont également signalé deux adultes restant dans la zone au cours des deux jours suivants, bien que l’équipe de recherche n’ait pas pu confirmer s’il s’agissait des mêmes individus.

La Prudence de la Science Face à l’Interprétation Émotionnelle

Bien que ces actions suggèrent un attachement profond et une résonance avec les comportements observés chez d’autres mammifères sociaux comme les éléphants et les grands singes, la communauté scientifique appelle à la prudence contre l’anthropomorphisme.

Photo: SMH.com.au

« Bien sûr, d’un point de vue scientifique, nous ne pouvons pas prouver que c’est du deuil », a souligné Dr Olaf Meynecke, ajoutant qu’il serait plus facile de leur poser la question directement. D’autres hypothèses, telles que la confusion ou des instincts parentaux mal orientés, restent évoquées par les chercheurs pour expliquer ce type d’attitudes.

La Dre Vanessa Pirotta, spécialiste du comportement des baleines de l’Université Macquarie qui n’a pas participé à l’étude, estime elle aussi qu’il est complexe d’interpréter ces actes. Elle rappelle qu’en dépit des points communs partagés en tant que mammifères, il est primordial de s’appuyer sur l’apprentissage par l’observation directe plutôt que d’attribuer des émotions humaines aux animaux marins.