Avion supersonique NASA : il “vole” sans décoller

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Le X-59, l’avion supersonique silencieux de la NASA, a franchi une étape cruciale. Des tests ont permis de vérifier sa capacité à voler à haute altitude au-dessus du désert californien, et ce, sans même décoller.

« L’idée derrière ces tests est de contrôler les sous-systèmes et l’ordinateur de vol de l’avion pour qu’ils fonctionnent comme s’ils volaient »,a déclaré Yohan Lin,ingénieur principal du X-59 au center de recherche en vol Armstrong de la NASA.

L’objectif de ces simulations au sol était de s’assurer que le matériel et les logiciels permettant au X-59 de voler en toute sécurité fonctionnent ensemble et sont capables de gérer tout problème imprévu.

Tout nouvel avion est une combinaison de systèmes. Identifier les ajustements nécessaires pour optimiser les performances est une étape importante.

« Nous pensions pouvoir trouver des détails pendant les tests qui nous pousseraient à les ajuster pour qu’ils fonctionnent mieux, en particulier avec une partie du logiciel, et c’est ce que nous avons constaté. ces tests ont donc été très utiles »,a précisé Lin.

La réussite de ces tests marque une nouvelle étape avant le premier vol du X-59 prévu cette année, dans le cadre de la mission Quest de la NASA visant à faciliter les vols commerciaux supersoniques au-dessus des terres.

Moteur éteint

Pendant les tests, les ingénieurs de la NASA et de Lockheed Martin ont activé la plupart des systèmes du X-59, laissant le moteur éteint. Par exemple, si le pilote bougeait le levier de commande d’une certaine manière, l’ordinateur de vol actionnait le gouvernail ou d’autres surfaces de contrôle de l’appareil, comme il le ferait en vol.

Simultanément, l’avion était connecté électroniquement à un ordinateur au sol qui envoyait des signaux simulés, que le X-59 interprétait comme réels, tels que des changements d’altitude, de vitesse, de température ou l’état de divers systèmes.

Assis dans la cabine, le pilote « pilotait » l’appareil pour observer sa réaction. « C’étaient des manœuvres simples, rien d’extraordinaire », a expliqué Lin. « Ensuite, nous avons injecté des pannes dans l’appareil pour voir comment il réagissait. Le système compensait-il ? Le pilote a-t-il récupéré ? »

Contrairement aux simulations d’entraînement typiques des astronautes, où les équipages de vol ignorent les scénarios auxquels ils pourraient être confrontés, les pilotes du X-59 connaissaient pratiquement tout ce que l’appareil allait vivre pendant chaque test et ont même participé à leur planification pour mieux se concentrer sur la réponse des systèmes de l’appareil.

Dans le développement d’aéronefs, ce travail est connu sous le nom de test de « l’oiseau de fer ».

Oiseau d’aluminium

La construction d’un banc d’essai de ce type est une pratique courante dans les programmes de développement où de nombreux aéronefs seront fabriqués. Cependant, comme le X-59 est un avion unique, les responsables ont décidé qu’il était préférable et moins coûteux d’utiliser l’appareil lui-même.

par conséquent, les ingénieurs ont appelé cette série d’exercices « tests de l’oiseau d’aluminium », car c’est le métal dont le X-59 est principalement constitué.

Ainsi, au lieu de tester un « oiseau de fer » avec des copies des systèmes d’un aéronef dans une structure simple, « l’oiseau d’aluminium » utilisait l’appareil réel et ses systèmes, ce qui signifiait que les résultats des tests donnaient à chacun une plus grande confiance dans la conception.

Les tests de l’oiseau d’aluminium étant terminés, la prochaine étape sur la voie du premier vol du X-59 consiste à le mettre sur les pistes de l’aéroport. Le premier vol aura lieu après ces tests de roulage.

Le X-59, l’avion supersonique silencieux de la NASA, franchit une étape majeure. Après des tests au sol intensifs, son premier vol est imminent.