Russell Banks nous lègue un aperçu de province américaine qui vote Trump en guise de testament littéraire et politique. Composé de trois nouvelles, American Spirits a été publié aux Etats-Unis en 2024, soit une année après la disparition de son auteur. Les trois textes sont situés dans le bourg imaginaire de Sam Dent, dans le nord de l’Etat de New York, tout près de la frontière canadienne.

Autres points communs à ces histoires de famille ou de voisinage qui tournent soudainement au tragique: des casquettes rouges MAGA (Make America Great Again), des armes à feu en quantité et des pick-up démesurés. On bascule du quotidien banal à l’irruption de la violence: Russell Banks souffle avec maestria sur les braises qui sommeillent sous la paisible surface des choses.

Le mythe du pionnier

Auteur de romans mémorables, Russell Banks excelle également dans la forme brève: rythme et suspense haletants, personnages qui prennent corps et épaisseur en quelques traits. Sans caricatures ni manichéisme, sans se départir de l’humanisme et de l’empathie qui le caractérisent, il brosse un portrait sensible et nuancé d’une Amérique blanche et conservatrice, croyante, armée jusqu’aux dents, hostile aux différences, rassemblée par des valeurs aux antipodes des siennes.

Comme souvent dans ses livres, Russell Banks ne manque pas de s’attaquer aux mythes fondateurs des Etats-Unis, en particulier à celui du pionnier qui par son seul courage et un travail acharné a fait fructifier une terre sauvage et inoccupée. A Sam Dent, le ver est dans le fruit depuis les origines: c’est par la ruse et la rapine que l’illustre fondateur s’est approprié un territoire immense, autrefois bien commun des peuples autochtones. «Bien qu’entaché de fautes originelles – butin de guerre, malversations, contrefaçons, vols purs et simples, autoglorification, égoïsme et cupidité – son lien de parenté avec le dénommé Sam Dent était pour Frank un motif de grande fierté personnelle.»

American Spirits. Nouvelles de Russell Banks. Traduites de l’anglais (Etats-Unis) par Pierre Furlan. Actes Sud, 253 p.