Il y a près de sept siècles, la peste noire emportait la moitié de la population européenne, laissant derrière elle des villes désertées et un traumatisme gravé dans la mémoire collective. On pourrait croire ce fléau relégué aux pages jaunies des livres d’Histoire. Pourtant, la bactérie responsable, Yersinia pestis, n’a jamais réellement disparu. Elle continue de circuler, de frapper, et de tuer là où on ne l’attend plus. Plus troublant encore : jusqu’à présent, aucun vaccin homologué ne permettait de s’en protéger. C’est dans ce vide sanitaire que vient de s’inscrire une avancée majeure. Deux candidats vaccins, mis au point par des chercheurs texans, ont sauvé 100 % des souris exposées à une dose mortelle de la bactérie. Une percée qui redonne espoir face à un vieil ennemi de l’humanité.

Sept siècles après la peste noire, la bactérie n’a jamais disparu

Contrairement à une idée répandue, la peste ne relève pas uniquement du Moyen Âge. Chaque année, la maladie provoque encore quelques centaines à quelques milliers de cas, principalement en Afrique, mais aussi en Asie et sur le continent américain. Le vecteur reste le même que celui qui a semé la panique autrefois : les puces de rat, hôtes de la fameuse Yersinia pestis.

La forme la plus redoutable est la peste pulmonaire, qui attaque directement les poumons. Sans traitement, elle est presque toujours mortelle en trois à quatre jours seulement. Certes, les antibiotiques restent efficaces lorsqu’ils sont administrés suffisamment tôt. Mais comme d’autres pathogènes bactériens, Yersinia pestis développe de plus en plus de résistances aux médicaments, ce qui fragilise notre principale ligne de défense. À cela s’ajoute une inquiétude particulière : la bactérie est si létale, même à faibles doses, qu’elle est considérée comme une arme bioterroriste potentielle. Un vaccin fiable représenterait donc une double garantie, sanitaire et sécuritaire.

Deux vaccins vivants, une bactérie affaiblie transformée en alliée

Crédit : © OMS/CDC

L’approche retenue par les chercheurs repose sur une idée aussi ancienne qu’ingénieuse : utiliser l’ennemi contre lui-même. Les deux candidats sont des vaccins vivants atténués, c’est-à-dire construits à partir de versions affaiblies et mutées de Yersinia pestis. La bactérie est suffisamment modifiée pour ne plus provoquer la maladie, tout en conservant assez de ses caractéristiques pour entraîner le système immunitaire à la reconnaître et à la combattre.

Cette stratégie fonctionne un peu comme un exercice d’entraînement grandeur nature pour nos défenses. Le corps apprend à identifier l’intrus dans des conditions sécurisées, si bien qu’en cas de véritable attaque, il réagit immédiatement. Les analyses réalisées sur le sérum, le mucus et d’autres fluides des souris vaccinées ont confirmé l’efficacité de cette préparation : les vaccins ont déclenché de fortes réponses en anticorps, signe que l’organisme était bien armé pour riposter.

La stratégie « prime-pull » qui a sauvé toutes les souris

Le protocole imaginé par les scientifiques mérite qu’on s’y attarde, car il illustre une manière fine de doper l’immunité. Tout commence par une injection intramusculaire, suivie d’un rappel administré plus tard, soit avec le même vaccin, soit par voie nasale à l’aide d’une formulation contenant trois antigènes. Cette approche, baptisée « prime-pull », consiste d’abord à amorcer la réponse immunitaire, puis à l’attirer vers les zones stratégiques, notamment les voies respiratoires, là où la peste pulmonaire frappe le plus durement.

Les résultats parlent d’eux-mêmes. Après avoir été exposées à une dose létale de la bactérie, 100 % des souris vaccinées ont survécu, tandis que la totalité des souris témoins non protégées ont succombé en quatre jours seulement. Mieux encore, la protection est restée totale dans la plupart des groupes même lorsque les animaux ont ensuite été confrontés à une dose massive de Yersinia pestis. Un score parfait qui témoigne de la solidité de l’immunité générée.

Du laboratoire au bras humain : le long chemin qui reste à parcourir

Malgré l’enthousiasme légitime, il faut rester lucide : ces résultats spectaculaires ont été obtenus chez la souris. Entre le rongeur et l’humain, la distance est considérable. Les chercheurs eux-mêmes soulignent que la prochaine étape consistera à évaluer ces vaccins sur des primates non humains, avant d’envisager des essais cliniques chez l’homme. Ils insistent aussi sur l’intérêt de tester la capacité de vaccins combinés à générer une immunité rapide, un atout précieux dans d’éventuels scénarios d’urgence.

Cette recherche s’inscrit dans un mouvement plus large. En 2025, une équipe avait déjà présenté un vaccin à ARN messager contre la peste, brisant l’idée reçue selon laquelle cette technologie, célèbre pour la lutte contre la COVID-19, était incapable de protéger contre des bactéries. De son côté, l’Organisation mondiale de la santé a défini un profil idéal pour un futur vaccin : sans aiguille, en deux doses maximum, et offrant une protection durable. Autant de repères qui guideront les prochaines années de recherche.

Voir deux candidats atteindre une efficacité de 100 % chez la souris contre l’une des maladies les plus redoutées de l’Histoire a de quoi susciter l’espoir. Rien n’est encore joué, et le passage à l’humain réserve toujours son lot d’incertitudes. Mais face à une bactérie qui a traversé les siècles sans jamais désarmer, chaque brèche compte. Reste une question ouverte : verrons-nous bientôt tomber l’un des derniers grands fléaux contre lesquels la médecine n’avait, jusqu’ici, aucun bouclier préventif ?