TAMPA - Jon Cooper se souvient de son premier match éliminatoire à Montréal face au Canadien.

Ça se passait le 20 avril 2014. Cooper avait été nommé entraîneur-chef du Lightning de Tampa Bay un an auparavant et sa jeune équipe revenait en séries pour y affronter le CH au premier tour.

Le Canadien avait enlevé les deux premiers matchs de la série – rappelez-vous, c’est l’année de Chris Kreider et de la présence du Canadien en finale d’association – lorsque la série s’est transportée à Montréal.

Qu’est-ce qui s’était passé après 11 secondes de jeu? a demandé Cooper, samedi.

Le collègue Guillaume Lefrançois, avec tout son savoir encyclopédique et un brin inutile, a fini par répondre que Rene Bourque avait marqué un but.

En voilà au moins deux qui n’ont jamais oublié ce moment.

Le Canadien n’avait pas fait les choses à moitié en demandant à Ginette Reno d’interpréter l’hymne national, et le Centre Bell vibrait. Cooper hochait la tête en s’en souvenant avec amusement.

Tu sais comment ils sont, c’est incroyable comment ils font ça à Montréal, a raconté Cooper avec un plaisir manifeste. L’édifice était tellement bruyant, c’était tellement cool, mais je me suis dit "on va les faire taire".

Puis il y a eu la mise en jeu, deux ou trois passes, et boum! C’est juste devenu plus bruyant. Ça a été mon moment de bienvenue dans la LNH.

L'entraineur-chef du Lightning Jon Cooper (Photo d'archives)

Photo : Getty Images / Gregory Shamus

Douze ans plus tard, Cooper en parle avec nostalgie parce qu’il a tout vécu depuis avec le Lightning : des éliminations hâtives, des éliminations crève-cœur, deux Coupes Stanley, deux autres présences en finale… Et certains de ses joueurs-clé ont été là pour la grande majorité de ces jalons.

Lorsqu’on parle de l’expérience du Lightning, c’est aussi le fait qu’ils ont vécu les échecs autant que les succès, qu’ils se sont ciselé une identité à travers chaque moment vécu ensemble, pour en arriver aujourd’hui, à l’aube d’une série face au Canadien, avec une confiance et un sang-froid qui sautent aux yeux.

Mais au milieu de tout cela, il y a quand même la réalité que le Lightning n’a pas gagné une seule série au cours des trois dernières saisons. Les deux dernières années, ils ont été éliminés par les Panthers de la Floride, éventuels champions de la Coupe Stanley, ce qui n’en disait pas beaucoup sur la qualité réelle de leur équipe.

On ne dirait pas que ça fait trois ans qu’on a gagné une série, a décrit Cooper. C’est le cas, mais ce n’est pas ce qu’on ressent. Cela dit, je sais qu’on avait comme thème cette année de ne pas seulement se rendre ici, mais de faire un long bout de chemin.

Ces trois saisons sans succès éliminatoire ont été abordées au courant de la saison et elles vont assurément servir de motivation face au Canadien. Mais cela ne protège pas le Lightning d’une élimination.

Car le CH, on peut le dire sans se tromper, cherchera lui aussi à faire taire la foule de Tampa Bay dimanche soir. C'est lui la jeune équipe, c'est lui qui cherchera à ébranler la force tranquille du Lightning.

Des failles à exploiter

Il est temps que la série commence parce que le Canadien semble devenir un peu plus négligé avec chaque jour qui passe. Si ça continue, il va se faire éliminer en trois matchs.

Les deux équipes ont pourtant terminé avec le même nombre de points au classement et le Tricolore a prouvé qu’il n’avait aucun complexe à affronter le Lightning.

Le Lightning a certes plus d’expérience, il compte en Andrei Vasilevskiy sur un meilleur gardien que ne l’est Jakub Dobes, et le rôle de chacun de ses joueurs est très clair. Tous ces facteurs font en sorte que Tampa Bay est favori dans cette série.

Mais ce n’est pas pour autant une équipe imbattable.

La brigade défensive n’est pas nécessairement la plus efficace pour relancer l’attaque, à l’exception de Darren Raddysh et, dans une moindre mesure, de J.J. Moser.

Le capitaine Victor Hedman n’avait pas le même impact quand il a joué cette année, et il est toujours sur la liste des blessés à long terme et aux prises avec des enjeux personnels à régler.

Le vétéran défenseur recommence lentement à patiner dans l’espoir de revenir au jeu et il restera dans le giron du Lightning durant la série. Un retour dans cette série demeure toutefois peu probable.

Le Canadien a donc des éléments à exploiter au sein de cette brigade défensive.

De plus, le Lightning a été l’équipe la plus punie de la Ligue nationale cette saison. Le Canadien avait le troisième meilleur jeu de puissance de la LNH avant que la quête du 50^e but de Cole Caufield ne contribue à le dérégler dans les 12 derniers matchs du calendrier.

Mais si le Lightning continue de jouer aux mauvais garçons, voilà un élément sur lequel le CH pourra capitaliser.

Effectivement, on était les plus punis, a convenu Yanni Gourde. Est-ce que ça va être la même chose en séries éliminatoires? Je ne penserais pas. Les matchs sont différents, ça joue différemment. Est-ce qu’on va amener la même robustesse et la même intensité? Probablement que oui, mais par contre, on va essayer d’être plus disciplinés, c’est sûr.

Des options pour freiner Suzuki

Le gardien du Canadien devra se montrer à la hauteur, le jeu défensif devra se montrer étanche, le trou laissé par l’absence de Noah Dobson devra au moins être partiellement comblé… Il y a plusieurs morceaux qui devront tomber en place si l’équipe veut avoir une chance de déloger les favoris.

Mais le CH peut-il vraiment prévaloir si personne ne permet au trio de Nick Suzuki de souffler à l’attaque?

Le Lightning a des options intéressantes pour amoindrir l’impact du premier trio du Canadien. Cooper pourrait choisir de lui opposer celui d’Anthony Cirelli, un joueur qui, à l’instar de Suzuki, recevra beaucoup de votes pour le trophée Selke.

Nick Suzuki

Photo : imagn images via reuters connect / William Liang

Mais si le Lightning tient à bénéficier de l’attaque qu’est capable de générer le trio de Cirelli, l’unité de Gourde est tout aussi bien équipée pour étouffer les menaces adverses.

J’ai eu la chance de diriger Équipe Canada aux Jeux olympiques, et des joueurs de cette équipe sont venus me dire à quel point ils étaient dérangés par le fait de l’affronter, a confié Cooper à propos de Gourde. Ça en dit long sur le niveau de détermination dont il a fait preuve pour atteindre cette ligue.

Gourde dit ignorer le plan de match en vue du premier match et s’il sera ou non chargé de talonner Suzuki.

Hagel, Cirelli… il y a plusieurs joueurs qui peuvent jouer ce rôle-là, a-t-il dit. Je ne sais pas comment ça va se passer demain, mais c’est sûr qu’on va être prêts, peu importe comment ça va se dérouler.

Suzuki et Caufield ont suffisamment de talent pour passer outre tout ce que le Lightning tentera de leur opposer, mais le premier trio aura quand même besoin d’être suffisamment appuyé.

Les deuxième et troisième trios du Canadien, tels que constitués présentement, n’ont pas cette identité bien établie qui aiderait à en soutirer le maximum. Pourtant, il faudra qu’une forme de production secondaire se manifeste afin d’éviter que toute l’attaque ne repose sur les épaules du trio de Suzuki.

Voilà pourquoi l’hypothèse que Juraj Slafkovsky soit de nouveau muté aux côtés d’Ivan Demidov est évoquée ces jours-ci. Car dès le moment où le Lightning sentira qu’il a plusieurs feux à éteindre en même temps, cela lui compliquera drôlement la vie.