Une coupole de 158 mètres domine la savane ivoirienne depuis sa consécration, le 10 septembre 1990. Elle atteint les 158 mètres de hauteur avec son gigantesque dôme, au sommet d’une basilique capable d’accueillir 18 000 fidèles assis et 11 000 debout. C’est l’édifice religieux chrétien le plus grand du monde, devant Saint-Pierre de Rome, dont elle s’inspire ouvertement.

Sept ans plus tôt, Yamoussoukro n’était même pas une capitale.

Un village de brousse promu capitale

Félix Houphouët-Boigny, premier président de la Côte d’Ivoire, décide en 1983 de faire de Yamoussoukro, son village natal, la capitale de la Côte d’Ivoire. Le choix n’a rien d’un hasard administratif : c’est le lieu où il est né, celui qu’il veut ériger en centre symbolique du pouvoir ivoirien. De vastes chantiers transforment alors ce petit village en ville moderne, avec un aéroport international, un institut polytechnique et, bientôt, la plus grande église du monde.

Le village s’appelait autrefois N’Gokro. Il fut rebaptisé Yamoussoukro en hommage à Yaa N’So, la grand-tante d’Houphouët-Boigny, et le suffixe « kro » signifie « village » en langue baoulé.

Le pari est resté à moitié tenu. La plupart des institutions politiques et administratives ne seront jamais transférées à Yamoussoukro, et peu d’habitants viendront s’y installer. Le président Laurent Gbagbo avait pourtant relancé le projet en commençant la construction d’un Parlement et d’un immense palais présidentiel. Des travaux que son successeur Alassane Ouattara n’a pas poursuivis.

Un seul édifice, lui, a bien été achevé.

L’architecte ivoirien Pierre Fakhoury est choisi par Félix Houphouët-Boigny le 4 février 1986, à l’issue d’un concours lancé deux ans plus tôt. La première pierre est posée le 10 août 1985. Près de 1 500 ouvriers africains se relaient sur le chantier, encadrés par vingt-quatre entreprises ivoiriennes et étrangères.

Le chantier avance à un rythme record, porté par l’urgence d’un président vieillissant qui veut voir l’édifice achevé de son vivant. La consécration a lieu le 10 septembre 1990, cinq ans après la pose de la première pierre.

Une coupole plus large que celle de Saint-Pierre

Deux fois plus large, et pourtant plus haute.

Au sol, l’édifice occupe 30 000 mètres carrés. Sa coupole affiche 90 mètres de diamètre, contre 41 mètres pour celle de Saint-Pierre de Rome. Elle culmine à 158 mètres, soit 17 mètres de plus que la basilique romaine.

Le second niveau et la coupole sont supportés par une triple colonnade de 48 colonnes doriques identiques à celles de l’esplanade, et de 12 imposantes colonnes ioniques représentant les douze apôtres. Chacune culmine à plus de 30 mètres pour trois mètres de diamètre.

Les vitraux ont représenté un chantier à part entière : 8 400 mètres carrés de verre répartis en 18 500 panneaux, commandés en France. Les travaux ont été réalisés en dix-huit mois, à Nanterre, par l’atelier France Vitrail International. La basilique de Yamoussoukro possède la plus grande surface de vitraux au monde. Chaque panneau a ensuite fait le voyage jusqu’en Côte d’Ivoire, avant d’être assemblé sur la structure métallique du dôme.

Le Guinness des records l’a reconnu comme le plus grand édifice chrétien au monde.

Un entretien permanent, un financement toujours contesté

Officiellement, c’est Houphouët-Boigny lui-même qui aurait financé la construction, sur ses deniers personnels, après avoir fait don de son champ de cocotiers pour accueillir le monument. Il aurait ainsi initié, sur ses deniers personnels, la construction de la basilique.

Le montant exact du chantier n’a jamais été communiqué officiellement, et les rares estimations qui circulent ne s’accordent jamais entre elles. Cette version reste contestée par des observateurs qui doutent qu’une fortune personnelle, aussi importante soit-elle, ait pu couvrir un chantier de cette ampleur. Le Vatican lui-même a exigé qu’une partie de l’argent serve à des œuvres sociales.

L’entretien de l’édifice représente une charge annuelle d’environ 1,5 million de dollars. Félix Houphouët-Boigny a légué des dons permettant la maintenance de l’édifice jusqu’à aujourd’hui, gérés par une fondation dont le siège se trouve à Yamoussoukro. Depuis trente-cinq ans, la basilique est gouvernée par les prêtres de la congrégation des Pallottins, sous la direction d’un père-recteur. En janvier 2017, le père Franck Allatin est devenu le premier recteur ivoirien de la basilique.

Sa population est estimée à près de 250 000 habitants, loin des grandes métropoles ouest-africaines. La plupart des institutions politiques n’ont jamais quitté Abidjan, malgré le statut officiel de capitale accordé à Yamoussoukro depuis plus de quarante ans. De larges avenues, souvent peu fréquentées, traversent la ville jusqu’à la basilique, seule vraie attraction touristique du lieu.

L’édifice est resté la basilique la plus haute au monde depuis sa construction, jusqu’à ce que la Sagrada Familia de Barcelone le dépasse, en 2026. Trente-six ans après sa consécration, la coupole de Yamoussoukro perd ainsi tout juste son record d’altitude, sans perdre sa place de plus grande église du monde au Guinness des records.

Sources : sudquotidien.sn | originalfoundblog.com