478 kilomètres de rails sans la moindre courbe : c’est le record de la Trans-Australian Railway. Il est inscrit au Guinness dans la catégorie « Longest railroad straight ». Achevé en 1917, cet alignement traverse la plaine du Nullarbor et fait toujours figure de plus long tronçon rectiligne ferroviaire de la planète (297 miles, pour les amateurs d’unités anglo-saxonnes).

Droit, mais pas plat.

Les mesures détaillées, telles que les relaie le site ExplorOz, donnent 478,193 km (297,135 miles). Le tracé court entre le poteau 797 km, à l’ouest d’Ooldea, et un point situé entre Nurina et Loongana. C’est à peu près la distance routière entre Paris et Strasbourg, parcourue sans un seul coude, et un train lancé à 300 km/h (la vitesse d’un TGV) mettrait 1 h 35 à l’avaler, en théorie.

Cinq ans de chantier au milieu de nulle part

Les travaux démarrent en septembre 1912 depuis Port Augusta. Les équipes y posent jusqu’à 4 km de voie en une journée, un record australien selon le Guinness. Sur une seule année, 712 km de rails sont mis en place. La jonction des deux tronçons a lieu à Ooldea le 17 octobre 1917, il y a presque exactement 109 ans.

La ligne entière mesure 1 692,6 km. L’alignement droit en occupe donc environ 28 %, soit un peu plus du quart du trajet.

Reste une question pratique : comment faire vivre un chantier là où rien ne coule ? La région ne compte aucun cours d’eau permanent, et l’eau est apportée par train. Les forages, eux, livrent souvent une eau saumâtre, peu engageante pour les équipes comme pour les locomotives.

Sans rivière à franchir, le tracé pouvait rester droit.

Droit ne veut pas dire plat, ni sans arbres

Le Guinness est formel sur un point : la voie court en ligne parfaite, « although not level », c’est-à-dire sans être de niveau. Le profil monte et descend, même si le plan ne dévie pas. Le reste de la ligne, soit environ 1 214 km, ne bénéficie pas de cette régularité : selon Wikipédia, il compte plusieurs centaines de courbes et de déclivités.

Le mot Nullarbor signifie « sans arbres ».

Prudence pourtant avec les raccourcis. Le Guinness décrit le Nullarbor comme un plateau calcaire quasi inhabité, mais l’alignement ne se cantonne pas à la zone strictement dépourvue d’arbres. Son extrémité orientale se situe près d’Ooldea, en dehors de ce périmètre, et l’écrire « désert sans arbre » de bout en bout serait inexact. La partie droite passe bien sur la plaine, mais elle déborde à l’est, là où la végétation reprend ses droits.

Un trait de règle visible depuis l’espace

Sur les images satellite, la voie apparaît comme une ligne parfaitement rectiligne tracée sur un fond clair. Aucun autre ouvrage humain de la région ne dessine un trait aussi net. Un service de cartographie en ligne suffit pour s’en convaincre : il faut zoomer sur le secteur d’Ooldea, puis suivre la ligne vers l’ouest.

L’Indian Pacific circule encore sur cette ligne. Plus d’un siècle après la pose des derniers rails, le tracé de 1917 sert toujours, tel quel, sans la moindre correction de trajectoire.

Pour mesurer l’échelle, on peut comparer : 478 km de ligne droite représentent plus que la plupart des liaisons ferroviaires régionales françaises. Et ce n’est qu’un peu plus du quart d’une ligne de 1 692,6 km, posée en cinq ans dans un pays où l’on convoyait l’eau par wagon-citerne.

Sources : guinnessworldrecords.com | pocketoz.com.au