Face à Cherbourg, à trois kilomètres de la côte, un bloc massif de granit flotte en pleine Manche. Le fort de l’île Pelée, construit entre 1779 et 1784 pour repousser les flottes britanniques, n’a jamais tiré un seul coup de canon en combat réel. Il a été désarmé en 2014 — victime non pas d’un ennemi, mais de l’obsolescence technologique.

Ce que vous allez apprendre

• Pourquoi Louis XVI a décidé de construire un fort en pleine mer à trois kilomètres de Cherbourg
• Ce que le fort de l’île Pelée gardait réellement — et pourquoi la rade de Cherbourg est l’une des plus grandes constructions humaines jamais réalisées
• Comment ce colosse de granit capable d’accueillir 108 canons a été vaincu sans jamais combattre

Un récif rocheux transformé en forteresse

Jusqu’au XVIIIe siècle, l’île Pelée n’était qu’un simple récif rocheux recouvert de varech, situé au nord-est de la rade de Cherbourg. En 1776, Louis XVI choisit Cherbourg pour en faire le grand port stratégique français de la Manche — capable d’abriter 80 vaisseaux de guerre à l’abri des tempêtes et des flottes britanniques. L’île Pelée devient immédiatement un élément clé du dispositif.

En 1779, sur décision du gouvernement, les travaux débutent sur les plans de Pierre-Jean de Caux, directeur des fortifications de Basse-Normandie. La construction s’achève en 1784 — cinq ans de travaux pour une forteresse impressionnante : trois batteries casematées capables d’accueillir 108 bouches à feu de gros calibre, dont 14 mortiers et 84 pièces de canon tirant à boulets rouges. Le fort coûte 4 millions de francs — une somme considérable pour l’époque.

Louis XVI le visite en personne le 23 juin 1786 et met lui-même le feu à un gros mortier pour donner le signal d’une décharge générale. Le fort est alors baptisé « fort royal » — il deviendra successivement « fort national de la Révolution », puis « fort impérial » sous Napoléon, avant de prendre définitivement le nom de « fort de l’île Pelée » en 1848 sous la République.

La rade de Cherbourg : la deuxième plus grande rade artificielle du monde

Pour comprendre l’importance stratégique de ce fort, il faut mesurer l’ambition du projet qui l’entoure. La rade de Cherbourg n’est pas un port naturel — c’est le fruit d’un chantier titanesque mené sur plus de 70 ans, de 1783 à 1858. Trois ingénieurs se succèdent : Louis-Alexandre de Cessart, La Bretonnière et Joseph Cachin. Le résultat : 7 kilomètres de digues fermant une rade de 1 500 hectares, achevées sous Napoléon III et inaugurées en 1858 en présence de la reine Victoria.

Avec ses 1 500 hectares, la rade de Cherbourg est aujourd’hui la deuxième plus grande rade artificielle du monde — derrière celle de Ras Laffan au Qatar. Dans ce dispositif colossal, le fort de l’île Pelée occupait une position clé : croiser ses tirs avec ceux d’autres forts et batteries côtières pour empêcher toute flotte ennemie de pénétrer dans la rade. En 1852, le fort est entièrement remodelé pour répondre aux progrès de l’armement naval. En 1898, sa dalle supérieure est recouverte d’une couche de béton de 5 mètres d’épaisseur sur la face nord.

108 canons, jamais un seul tir au combat

Pendant plus de 150 ans, le fort de l’île Pelée a veillé sur la passe de l’Est sans jamais avoir à défendre la rade contre un ennemi réel. Pendant la Révolution, il sert de prison d’État — parmi ses détenus figurent plusieurs Babouvistes et insurgés de Paris après les événements de juin 1848. Pendant les deux guerres mondiales, il reçoit des batteries de DCA et des canons de marine. Mais il ne tire jamais au combat.

C’est l’obsolescence technologique qui l’aura vaincu. L’aviation, puis les missiles à longue portée, ont rendu définitivement caduques ces forteresses de pierre conçues pour un autre siècle. Le colosse perd progressivement sa raison d’être stratégique — moins de missions, moins d’entretien, moins de garnison.

En 2014, l’État cède l’île Pelée — ancienne propriété de la Marine nationale — au syndicat mixte Ports normands associés. Le fort est officiellement désarmé. Il n’a jamais été vaincu par un ennemi.

Une sentinelle livrée aux mouettes

Aujourd’hui, le fort de l’île Pelée est une carcasse silencieuse, livrée aux embruns et à une végétation discrète qui s’accroche entre les pierres de granit de Chausey. Son accès est extrêmement limité — on ne peut l’approcher qu’en bateau, depuis la passe de Collignon. Sa silhouette trapue reste visible depuis la côte, masse grise qui se découpe sur la Manche par temps clair.

Son destin n’est pas exceptionnel : de nombreux forts côtiers français partagent cette trajectoire, trop coûteux à restaurer, trop isolés pour être facilement réaffectés. Mais le fort de l’île Pelée a une particularité que peu d’ouvrages militaires peuvent revendiquer : en 245 ans d’existence, il n’a jamais eu à défendre ce pour quoi il avait été construit. Il a simplement vieilli — et le temps a fait ce que les flottes britanniques n’ont jamais réussi à faire.

Source : Wikimanche, Fort de l’île Pelée — Wikipedia, Île Pelée — Rade de Cherbourg, Normandie Tourisme — Patrimoine Normand, L’île Pelée