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Depuis la ville de Mbandaka, nous avons navigué cinq jours en pirogue sur la Ruki, un affluent du fleuve Congo, pour atteindre la petite ville de Boende. De là, nous avons poursuivi à moto jusqu’au village de Yetee, — © Monica Gonçalves pour le magazine T

Derrière un fatras de lianes et de feuilles, un premier bonobo sort la tête de son nid de branchages. C’est là qu’il a dormi, à 12 mètres du sol. Il pousse un cri, comme un aboiement aigu, et une autre silhouette émerge à son tour. Et encore une autre. En cinq minutes, la vingtaine d’individus qui composent ce groupe s’est réveillée. Ils bâillent et s’étirent dans la brume de l’aube, leurs traits sont graciles, leurs bras longilignes, leurs mains parfaitement dessinées. Leur poil est noir charbon, leur anatomie moins trapue que celle des chimpanzés, dont ils sont les cousins directs – mais les bonobos vivent sur la rive gauche du fleuve Congo, tandis que les chimpanzés se sont répandus sur la rive droite du même fleuve, étendant leur territoire aux pays voisins, de la Tanzanie au Cameroun, et même plus au nord. Les deux espèces ont suivi deux chemins différents il y a 1,5 à 2 millions d’années, quand quelques groupes de leur ancêtre commun ont traversé le fleuve, certainement en profitant d’une période de sécheresse exceptionnelle. Ces migrants primordiaux ont alors évolué de manière différente: les chimpanzés de la rive droite, dominés par les mâles, ont entretenu la culture de la chasse collective et des conflits récurrents avec les autres groupes. Les bonobos, dont l’organisation sociale est marquée par un rôle prépondérant des femelles et où les relations entre mâles sont moins agressives, semblent plus égalitaires et pacifiques en comparaison. Quand les primatologues qui ont commencé à les étudier dans leur milieu naturel à partir des années 1970 ont repéré qu’ils avaient tendance à privilégier les relations sexuelles pour apaiser les tensions, la presse de l’époque les a qualifiés de «singes hippies».