Un jardin de la Renaissance sans symétrie, sans dieux grecs apaisants, sans la moindre harmonie classique : voilà qui bouscule tout ce que l’on croit savoir sur l’art italien du XVIe siècle. À Bomarzo, un noble brisé par le chagrin a fait tailler dans la roche volcanique des dizaines de créatures grimaçantes, figées là depuis près de cinq cents ans.

Un prince brisé par le deuil qui rêve d’un jardin monstrueux

Tout commence avec un homme meurtri par une succession de drames. Pier Francesco Orsini, surnommé Vicino, a connu la guerre, perdu un ami proche, puis découvert en rentrant chez lui que sa femme était morte. Ce noble italien, né en 1523 et mort en 1585, aurait pu se contenter d’un deuil silencieux.

Il a choisi une autre voie. Entre 1552 et 1585, il commande la création d’un parc de sculptures hors norme près de Bomarzo, dans la province de Viterbe, au nord du Latium. Ce lieu porte un nom qui dit tout de son ambition : le Sacro Bosco, le bois sacré.

Le dessin d’ensemble est attribué à l’architecte Raffaello da Montelupo, tandis que les sculptures elles-mêmes reviennent à Simone Moschino. Mais c’est bien Vicino Orsini qui a imposé sa vision, canalisant son angoisse dans des œuvres violentes plutôt que dans un jardin apaisant. Le Sacro Bosco abrite aujourd’hui encore des dizaines de sculptures monumentales taillées dans la roche, créées vers 1552 sur ordre de ce prince hanté par ses pertes.

Des géants de pierre qui défient toutes les règles de la Renaissance italienne

Pendant que Florence et Rome célèbrent la perfection des proportions, Bomarzo fait exactement l’inverse. Les figures colossales du parc ne sont pas assemblées puis installées : elles sont directement taillées sur place, dans le peperino, une roche volcanique locale brun ou gris qui contient des fragments de basalte et de calcaire.

Le résultat tranche avec tout ce que produit l’Italie de cette époque. Un éléphant de guerre écrase un soldat sous sa trompe. Deux géants s’affrontent dans une lutte figée pour l’éternité. Une maison semble arrachée de ses fondations, penchée comme si le sol lui-même s’était dérobé sous elle, un détail qui prend tout son sens quand on sait qu’elle a été construite intentionnellement inclinée sur un rocher lui-même incliné.

La pièce la plus marquante reste sans doute l’ogre hurlant, une tête géante sculptée directement dans le rocher, bouche grande ouverte. On peut littéralement entrer dans cette gueule de pierre et s’y installer pour pique-niquer, assis à l’intérieur même du monstre. Un choix de mise en scène qui en dit long sur l’état d’esprit de son commanditaire.

Le mystère d’un bois oublié pendant plus de trois siècles

Après la mort d’Orsini, le Sacro Bosco tombe progressivement dans l’oubli. Pendant des siècles, la végétation reprend ses droits, recouvrant les sculptures de mousse et de lichens. Le site ne retrouve une véritable attention qu’à l’époque contemporaine, quand chercheurs et scientifiques s’y intéressent enfin sérieusement.

Le Digital Bomarzo Project, mené par des équipes des universités de Padoue et de Brescia, utilise aujourd’hui le lidar et la photogrammétrie pour numériser des sculptures en trois dimensions. Ce travail a permis de retrouver des vestiges enterrés du réseau hydraulique d’origine, aujourd’hui disparu en surface. La sculpture de Pégase, par exemple, fonctionnait bien comme une fontaine dans le dessin initial du jardin.

Autre chantier scientifique : le projet COLLINE, publié dans la revue Microorganisms, s’est penché sur les biopatines qui colonisent le peperino, une pierre utilisée en Italie centrale depuis le VIIe siècle avant notre ère. L’étude identifie notamment des champignons méristématiques noirs et montre que l’exposition directe au soleil et la disponibilité en eau déterminent largement la répartition de ces organismes. Des méthodes de nettoyage à faible impact, comme un gel à base de DMSO, permettent désormais d’éliminer ces biodétériogènes sans abîmer la roche fragile.

Le Sacro Bosco continue ainsi de livrer ses secrets, entre archéologie numérique et microbiologie de terrain. Ces géants de pierre, nés du chagrin d’un homme, n’ont jamais vraiment quitté leur rocher. Ils attendent toujours, au fond de ce bois du Latium, que l’on vienne percer un peu plus leur mystère.