Une pieuvre gifle un poisson avec l'un de ses tentacules pour une histoire de territoire. Cet improbable combat de boxe sous-marin pourrait prêter à sourire, mais il cache en réalité un comportement bien plus subtil. Une nouvelle étude consacrée aux jeunes pieuvres des récifs brésiliens montre que ces céphalopodes n'agressent pas indistinctement les animaux marins qu'ils croisent. Leur réaction dépend du caractère territorial ou non de l'espèce croisée.

Les chercheurs ont observé 101 interactions entre trente-huit jeunes Octopus insularis et dix espèces de poissons, dans les eaux peu profondes de la côte nord-est du Brésil et autour de plusieurs îles océaniques. Leurs travaux, publiés dans la revue Behavioural Processes et relayés par Live Science, montrent que les pieuvres adaptent leur comportement en fonction du spécimen qui leur fait face.

«Il est clair qu'il n'existe pas qu'une seule façon d'interagir», explique Jennifer Mather, spécialiste du comportement des pieuvres. Face à certains poissons qui cherchent à défendre leur territoire, les pieuvres répondent par des sursauts, des changements rapides de posture et, surtout, des claques de tentacules.

La durée des interactions diffère selon le poisson qui se trouve en face. Face à des espèces territoriales, les pieuvres attaquent en moyenne pendant 14 secondes. Avec les espèces non territoriales, les combats durent environ 46 secondes. Dans ce deuxième cas de figure, les poissons ont plutôt tendance à suivre ou à encercler la pieuvre pendant que celle-ci continue à chasser.

Les chercheurs ont également remarqué que lorsqu'un animal territorial s'approche, certaines pieuvres semblent diviser les motifs de leur peau en deux colorations distinctes. Sur le flanc tourné vers l'agresseur apparaissent alors des taches blanches circulaires.

Une personnalité derrière les tentacules

Après l'apparition des motifs, certains poissons semblent reculer. «Nous avons émis l'hypothèse que cela pourrait servir de forme de communication d'avertissement», concluent Michaella Pereira Andrade et Charles Morphy Santos, coauteurs de l'étude. Selon eux, la gifle et les colorations cutanées pourraient faire partie d'une véritable stratégie de défense.

Les observations ont révélé une autre facette de ces animaux tentaculaires: ils auraient des tempéraments différents. Certaines pieuvres se montrent timides, d'autres très réactives face aux poissons. Les chercheurs ignorent encore si ces traits dépendent de l'âge ou du sexe des individus.

Ces conclusions reposent sur des observations réalisées en apnée, afin de filmer les animaux sans les perturber. L'eau claire a offert une visibilité d'environ 20 mètres de profondeur. Les pieuvres ne semblaient pas totalement indifférentes: certaines se sont approchées des caméras pour les toucher avec leurs tentacules.

Les observations dessinent ainsi le portrait d'un animal plus intelligent et moins impulsif qu'il n'y paraît. Face à un vertébré marin qui défend son territoire, la pieuvre peut répondre rapidement et vigoureusement. Face à un simple suiveur, elle poursuit sa chasse. «La territorialité des poissons a considérablement influencé le comportement des poissons et des pieuvres», concluent les chercheurs.