Généralement, les conseils nutritionnels se concentrent surtout sur le contenu de l'assiette. Au-delà du traditionnel «manger cinq fruits et légumes par jour», ils portent sur la limitation des produits ultra-transformés, du sel ou des sucres ajoutés, et sur la nécessité d'adopter une alimentation équilibrée. Cette fois, une étude publiée à la fin du mois de juillet dans l'European Journal of Clinical Nutrition propose de s'intéresser aux horaires des repas.

L'heure à laquelle nous prenons notre premier et notre dernier repas influencerait notre espérance de vie, révèle Science Alert. L'étude s'est intéressée aux habitudes alimentaires de plus de 30.000 adultes américains âgés de 40 ans et plus, dans le cadre d'une enquête nationale menée entre 1999 et 2018. Les participants ont indiqué les aliments et boissons consommés, ainsi que les horaires des repas. Au cours du suivi, qui a duré près de neuf ans, plus de 7.000 décès ont été enregistrés, dont près d'un tiers pour cause de maladies cardiovasculaires.

Les résultats donnent des indices sur les horaires qui amélioreraient notre santé et notre longévité. La conclusion la plus claire concerne ce que les scientifiques nomment «la première prise calorique». Les personnes qui mangent pour la première fois entre 8h et 10h ont un risque de décès supérieur de 10% par rapport à celles qui prennent leur petit-déjeuner entre 7h et 8h. Ce risque augmente même d'un cinquième lorsque le premier repas est pris entre 10h et 12h, et de 29% lorsque vous grignotez votre premier en-cas dans l'après-midi.

Dans ce dernier cas, le risque de mortalité cardiovasculaire explose (+46% par rapport au groupe du petit-déjeuner pris entre 7h et 8h). Les chercheurs estiment ainsi qu'à 50 ans, l'espérance de vie de ceux qui commencent à s'alimenter très tard est en moyenne inférieure de deux ans et demi.

Dîner autour de 20h, l'idéal

L'heure du dernier repas de la journée a également donné des résultats surprenants. Manger avant 19h est associé à un risque de mortalité supérieur de 13% par rapport à ceux qui dînent entre 19h et 20h. Après minuit, il grimpe à 27%, toujours par rapport à ce groupe de référence. «Cependant, cela ne signifie pas que manger entre 19h et 20h soit l'heure optimale pour tout le monde», a déclaré Zhilei Shan, professeur à l'université des sciences et technologies de Huazhong, en Chine, et coauteur de l'étude.

Comment expliquer le lien entre l'horaire des repas et la longévité? «Le moment des repas est un signal important pour les rythmes circadiens périphériques, justifie Zhilei Shan. Un premier en-cas tardif comme s'alimenter tard le soir pourrait contribuer à un dérèglement du rythme circadien et à des perturbations métaboliques.»

Cette conclusion a cependant des limites. Elle pointe un lien sans apporter la preuve qu'un petit-déjeuner ou un dîner tardif diminue de l'espérance de vie. D'autres facteurs pourraient expliquer les différences de longévité entre les individus de l'étude, à l'image d'un sommeil perturbé, du travail de nuit ou de pression économique. «Sur la seule base de ces résultats, les gens ne devraient pas modifier radicalement leurs habitudes alimentaires», conclut Zhilei Shan.