Bientôt la tête dans les étoiles. Comme annoncé lundi 1er juin par Emmanuel Macron, deux astronautes français vont s’envoler pour l’espace en 2027 : Thomas Pesquet et Arnaud Prost. Ces deux hommes, qui participeront à deux missions distinctes dans le cadre d’un accord entre la France et l’entreprise américaine Vast, n’ont pas du tout le même degré de notoriété ou d’expérience.

L’une des personnalités préférées des Français, Thomas Pesquet a été rendu célèbre par ses deux missions à bord de la Station spatiale internationale (ISS), où il en avait fait rêver plus d’un avec ses photos époustouflantes de la Terre vue depuis l’espace. Arnaud Prost, lui, n’est pas connu du grand public et effectuera en 2027 son premier vol parmi les étoiles. Les missions des deux hommes sont aussi très différentes.

Thomas Pesquet effectuera le sixième vol privé en direction de l’ISS, pour son troisième séjour sur place, tandis que l’astronaute d’origine phocéenne embarque dans une mission privée vers la station Haven-1 de l’entreprise Vast. Cette destination fait toute la différence, souligne le Centre national d’études spatiales (CNES), rappelant que « cette mission d’astronaute vers une station privée est une première au monde ». Arnaud Prost devrait donc participer à l’écriture d’une nouvelle page de l’histoire spatiale.

Après plus de 25 ans comme laboratoire scientifique de référence, l’ISS est appelée à prendre fin en 2030, ce qui ouvre la voie à l’ère des stations spatiales privées. « Le but à très long terme est tout simplement de remplacer la station spatiale internationale par des prestataires privés », a résumé à franceinfo Olivier Sanguy, responsable de l’actualité spatiale à la Cité de l’espace. La France, tout comme Vast, a bien l’intention de participer à ce nouveau chapitre, même s’il suscite forcément des débats avec le basculement d’un secteur clé des mains des États vers le secteur privé.

Pilote, militaire, plongeur…

Arnaud Prost est originaire de Marseille, où il a fait ses études après le baccalauréat en classe préparatoire. Son CV donne le vertige : le Français de 34 ans est diplômé de la prestigieuse école Polytechnique, mais aussi titulaire d’un double master en astrophysique, sciences spatiales et planétologie de l’université de Toulouse et de l’ISAE-SupAéro. Comme le relève Le Parisien, cette école compte aussi Sophie Adenot et Thomas Pesquet parmi ses anciens élèves.

Sur son site, le CNES rapporte qu’Arnaud Prost a « travaillé comme plongeur d’essai pour COMEX », une entreprise marseillaise, en testant une « combinaison spatiale d’entraînement sous-marine ». Ce travail avait donné lieu à des rencontres cocasses dans les Calanques, où des joggeurs avaient eu la surprise de croiser le Français en tenue de cosmonaute, racontait à l’époque France 3 Provence-Alpes-Côte d’Azur.

Pour COMEX, « j’avais contribué au développement d’un scaphandre expérimental pour simuler sous l’eau des sorties extravéhiculaire », a expliqué le trentenaire dans la publication Instagram ci-dessous, où il affirme avoir passé « plus de 40 heures en immersion dans cet exosquelette, parfois en pleine mer ». Opérationnel dans l’eau comme dans les airs, Arnaud Prost a aussi un brevet de pilote de chasse.

Il a travaillé sur le Rafale au Centre d’essais en vol de la Direction générale de l’armement (DGA) à Istres, indique le CNES précisant qu’il était, entre autres, déjà spécialisé sur « les opérations en haute altitude ». « Depuis 2023, il est pilote opérationnel et commandant de bord de l’E-3F AWACS », un avion de surveillance et de commandement.

Un astronaute « de réserve » pour qui l’espace est un « rêve de gosse »

Interrogé par Le Berry Républicain en 2025, Arnaud Prost confiait avoir « toujours eu la sensation d’avoir une vocation pour l’exploration spatiale », évoquant un « rêve de gosse ». « Je ne suis pas certain d’aller un jour dans l’espace, mais je suis assez optimiste », affirmait-il, rapportant « les premiers mots que [lui] a dits Thomas Pesquet » : « Il faut être patient ».

Le rêve s’était considérablement approché en 2022, lorsqu’Arnaud Prost a été sélectionné parmi plus de 22 000 candidats comme « astronaute de réserve » par l’Agence spatiale européenne (ESA). Comme le rappelle le CNES, ces réservistes « peuvent être appelés ponctuellement pour des formations, des projets ou de futures missions spatiales selon les besoins, mais [ils] ne travaillent pas à temps plein pour l’ESA ».