En 2024, la Côte-Nord s’est hissée en tête de la croissance économique au Québec, avec une hausse de 9,3 % de son produit intérieur brut (PIB). Cependant, le paysage politique et économique a radicalement changé depuis. Maintenir une telle cadence s’annonce incertain, préviennent des économistes.

Le PIB régional atteint 10,6 G$ en 2024, une performance qui dépasse les prévisions de Desjardins. C'est une meilleure nouvelle que ce à quoi on s'attendait, souligne l’économiste sénior pour les régions administratives du Québec, Maëlle Boulais-Préseault.

Ce bond économique repose largement sur le secteur de production de biens. Selon l’Institut de la statistique du Québec (ISQ), l’extraction minière et la construction ont été les moteurs de cette hausse. À eux seuls, ces deux piliers génèrent près de la moitié des richesses régionales et ont tous deux affiché une importante progression.

Troisième pilier économique de la région, le secteur de la fabrication fait toutefois figure d'exception avec un recul de 7,1 %, avant même l'imposition des récentes barrières tarifaires.

Qu’est-ce qui explique un tel dynamisme?

La région a profité d’une relance mondiale post-pandémie et d’une vague de croissance au niveau de sa production minière, selon l’économiste sénior Marc-Antoine Dumont. Responsable des matières premières chez Desjardins, il souligne notamment une augmentation de 6 % de l'exportation du fer, principalement destinée à l’Asie et l’Europe.

Maëlle Boulais-Préseault, sa collègue, rappelle de son côté que l’industrie a été fortement stimulée par une demande mondiale accrue pour les minéraux critiques.

Et maintenant?

Malgré ces assises solides, l’économie régionale ralentit sous le poids de plusieurs contraintes et incertitudes.

Après le vif regain post-pandémie, les volumes d’exportation du fer se stabilisent et les prix mondiaux diminuent progressivement, selon Marc-Antoine Dumont. Parallèlement, la hausse du prix des carburants, surtout du diesel, pèse lourdement sur la machinerie et le transport minier, remarque l’économiste.

La mise en service accélérée de la mine Simandou en Guinée vient bouleverser l’industrie d’après lui. L'industrie minière se prépare à un marché plus difficile et surapprovisionné, prévient-il.

Au-delà du fer, l’incertitude commerciale risque de peser lourdement sur la Côte-Nord, selon Maëlle Boulais-Préseault, puisque plusieurs entreprises exportent directement vers les États-Unis.

Déjà affaibli depuis 2024, le secteur de la fabrication a été le plus durement touché par les tarifs douaniers, ce qui laisse présager une période encore plus difficile que prévu, estime-t-elle.

La Côte-Nord dispose toutefois d’un atout majeur, presque un bouclier. Malgré les tarifs imposés sur l’aluminium et l’acier, la demande demeure très forte pour les minéraux critiques, remarque l'économiste.

Si personne ne s'attend à revoir un bond de 9,3 % de sitôt, la région ne sombre pas pour autant. On n'est pas nécessairement en train de glisser dans un contexte défavorable, concluent les deux économistes.