Dans le nord de la Saskatchewan, la région d'East Trout Lake tente de se relever après un incendie de forêt qui a détruit des dizaines de chalets et une grande partie de son couvert forestier en mai 2025. Face à l’absence de plan immédiat de replantation à grande échelle, des résidents ont lancé eux-mêmes un vaste chantier de reboisement.

En quelques semaines seulement, plus de 30 000 jeunes arbres ont été plantés grâce à l’aide de bénévoles mobilisés sur le terrain.

Parmi les initiateurs de cette démarche, Nathan Pitka, résident de Calgary et ancien propriétaire de chalets dans la région, a joué un rôle central. Lui-même touché par le sinistre, il a perdu cinq chalets dans les flammes.

C’est un travail extrêmement éprouvant, a-t-il expliqué.

Entre le 26 et le 28 mai 2025, l’incendie a détruit environ 57 chalets et résidences permanentes dans cette zone située à environ 250 kilomètres au nord-est de Saskatoon.

Ne voyant pas de plan gouvernemental immédiat pour restaurer la forêt, M. Pitka a pris l’initiative de coordonner des efforts de replantation. Il a contacté des entreprises et des autorités provinciales, tout en s’installant temporairement sur place pour organiser le travail dès la fonte des neiges.

Repenser la forêt pour mieux résister aux incendies

Les habitants ont travaillé avec des experts pour choisir les espèces les plus adaptées à la région, notamment l’épinette blanche, le bouleau, le mélèze laricin, le peuplier faux-tremble ainsi que diverses espèces d’arbustes indigènes.

Le gouvernement provincial a contribué en déblayant certaines zones et en facilitant les liens avec des organisations partenaires, tandis que des programmes publics et privés ont fourni financement et semis.

Mais pour les résidents, le cœur du projet repose sur l’engagement collectif. Les bénévoles eux-mêmes ont joué un rôle énorme, énorme en termes de temps, souligne M. Pitka.

Bien que les feux aient détruit en moyenne environ 1500 arbres par hectare, les équipes prévoient d’en replanter environ 800 par hectare, avec l’objectif de créer une forêt plus résiliente face aux incendies futurs.

Une communauté en reconstruction

Pour Nic Swiderski, résident et survivant de l’incendie, la transformation du paysage est encore difficile à accepter.

C’était fantastique. C’était l’endroit où tout le monde allait pour échapper à l’agitation de la vie, se souvient-il.

Lui et son père, l’un des rares résidents permanents de la région, ont perdu leur maison dans les flammes. Après l’incendie, les autorités ont retiré les arbres des zones habitées pour limiter les risques de reprise du feu, laissant une grande partie du secteur encore déboisée un an plus tard.

Ce qui était une magnifique forêt du nord de la Saskatchewan, bien boisée, avec des routes et des maisons, est devenu une étendue stérile de sable au milieu de la forêt, décrit-il.

Malgré la lenteur de la régénération naturelle, les habitants restent optimistes. La repousse des arbres prendra plusieurs décennies, mais les efforts de reboisement sont déjà en cours.

Le choc initial et la colère se sont un peu dissipés, et tout le monde est maintenant dans une phase de reconstruction, ajoute M. Swiderski.

Nathan Pitka espère terminer la plantation dans les deux prochaines années et voir sa propre résidence reconstruite d’ici le mois d’août. Mais il reconnaît que la renaissance complète de la région dépendra aussi de la nature.

La stratégie principale, c’est de compter sur Mère Nature.

Avec les informations de Maeve Ellis