S’ils sont souvent utilisés de manière interchangeable, les termes « batracien » et « amphibien » ne sont pas tout à fait équivalents : alors, quelle différence ?

Quelle est la différence entre un amphibien et un batracien ?

Les amphibiens sont des animaux qui passent généralement par une phase aquatique à l’état de larve et une phase terrestre à l’âge adulte. Variant en taille, ceux-ci peuvent mesurer jusqu’à une trentaine de centimètres pour certaines espèces. Leur corps est généralement élancé, particulièrement chez les salamandres, ou plus trapu, comme celui des grenouilles ou des crapauds, avec des membres variant en fonction de leur mode de vie.

Les grenouilles ont en effet des pattes postérieures puissantes et musclées pour sauter et nager, tandis que les salamandres sont dotées de quatre membres de même taille pour se déplacer à la fois sur terre et dans l’eau.

La peau des amphibiens est lisse, humide et perméable, particularités jouant un rôle essentiel pour la respiration des animaux (échange d’oxygène et de dioxyde de carbone) et leur hydratation corporelle. Aidant à maintenir l’humidité, l’épiderme des amphibiens est recouvert de glandes également capables de sécréter des substances toxiques pour se protéger des prédateurs.

Trois catégories d’amphibiens

Les amphibiens sont regroupés scientifiquement en trois catégories :

• Les anoures : ordre représentant environ 90% des espèces d’amphibiens (près de 8000 espèces répertoriées), comprenant les grenouilles, les crapauds et les rainettes. Les anoures sont des animaux dépourvus de queue à l’âge adulte.
• Les urodèles : groupe comprenant les salamandres et les tritons (environ 700 espèces recensées). Contrairement aux anoures, les urodèles conservent leur queue à l’âge adulte.
• Les gymnophiones : amphibiens dépourvus de pattes dont la morphologie se rapproche de celle d’un vers ou d’un serpent.

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Grenouille appartenant à l’espèce Boophis picturatus – Crédits : Artush/iStock

Le batracien, un terme ancien

Le terme batracien, du grec ancien batrakhos, pour « grenouille », est aujourd’hui tombé en désuétude en terme de classification scientifique. Traditionnellement utilisé pour désigner les anoures et urodèles (grenouilles, crapauds, salamandres et tritons), le mot est de nos jours uniquement utilisé pour désigner les anoures (grenouilles et crapauds) de manière courante, bien qu’il soit obsolète scientifiquement.

Tous les batraciens sont donc des amphibiens, mais tous les amphibiens ne sont pas des batraciens…

Les amphibiens, des animaux menacés

Environ 40% des espèces d’amphibiens sont actuellement en danger d’extinction, ce qui en fait l’un des groupes d’animaux les plus vulnérables. Plusieurs facteurs contribuent à cette situation : la destruction des habitats naturels, en particulier des zones humides, des forêts et des marécages, la pollution de l’eau, ainsi que celle des sols (pesticides, herbicides et engrais chimiques).

La pollution lumineuse nuit également aux amphibiens, les sources de lumière artificielles diminuant le succès d’éclosion des têtards, tout comme leur taille.

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Salamandre terrestre (Salamandra salamandra) – Crédits : Jean-Marc Pascolo/Wikimedia Commons