Dernièrement, un institut allemand a publié une étude mettant en lumière l’apparition d’un étonnant mécanisme de défense biochimique de la forêt amazonienne. Or, ce mécanisme résulterait de la sécheresse historique qu’a provoqué le super cycle El Niño sur la période 2023-2024. Que faut-il comprendre de ces travaux ?

El Niño et les émissions chimiques des forêts tropicales

C’est désormais officiel, un nouveau cycle El Niño vient de débuter selon l’Agence étasunienne d’observation océanique et atmosphérique (NOAA) et l’Organisation météorologique mondiale (OMM). Ces entités ont en effet confirmé son apparition dans l’océan Pacifique équatorial, après une hausse significative des températures marines. Par ailleurs, il y a 63% de chances que cet épisode soit « très fort », potentiellement l’un des plus puissants de l’histoire moderne (depuis 1982).

Comme en témoigne une publication dans la revue Communications earth & Environment le 14 mai 2026, une équipe de l’Institut Max-Planck de chimie (Allemagne) a tenté de comprendre les conséquences d’El Niño au niveau des forêts tropicales, plus précisément en ce qui concerne leurs émissions chimiques. Dans les faits, les scientifiques ont mesuré les émissions de composés organiques volatils biogéniques (COVB) de la forêt amazonienne. Pour atteindre leur objectif, les auteurs de l’étude ont effectué des prélèvements d’air au sommet de l’Amazon Tall Tower Observatory (ATTO), une tour d’observation de 325 mètres de haut se situant à 150 km au nord-est de Manaus (Brésil).

« Le changement climatique accroît la fréquence et la gravité des sécheresses en Amazonie, et les phénomènes El Niño devraient devenir plus intenses et persistants. Malgré cela, les effets de la sécheresse sur les émissions de composés organiques volatils biogéniques des forêts tropicales humides restent mal connus. », peut-on lire dans l’étude.

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Un « bouclier chimique » contre le stress oxydatif

Pour rappel, les COVB sont des molécules à base de carbone que la végétation émet naturellement. Or, ces molécules – principalement les sesquiterpènes – jouent un rôle important en ce qui concerne les mécanismes de défense des plantes face au stress environnemental. Selon les auteurs de l’étude, il est question d’une augmentation de 122% des émissions de sesquiterpènes au cours de l’épisode El Niño sur la période 2023-2024 – synonyme de forte sécheresse. Néanmoins, les émissions d’isoprène et de monoterpènes ont affiché une certaine stabilité.

Soulignons au passage que l’isoprène réagit avec l’atmosphère et influence la formation de l’ozone et des nuages. Très volatiles et odorantes, les monoterpènes jouent un rôle de défense contre les insectes et de moyen de communication pour les plantes. Cependant, les sesquiterpènes sont des molécules de carbone plus lourdes et hautement réactives. En effet, les arbres les produisent pour former un genre de bouclier chimique contre le stress oxydatif, dans le but de supprimer les molécules d’oxygène toxiques s’accumulant dans leurs feuilles, sous l’effet de la chaleur.

Un mécanisme se poursuivant après le retour des pluies

Malgré l’énorme augmentation de la sécrétion de sesquiterpènes, les scientifiques ont fait une découverte encore plus surprenante. Même après le pic de sècheresse et le retour de la saison des pluies, les arbres ont continué de sécréter des composés jamais observés à de telles échelles, notamment  des alcools de sesquiterpène – par exemple l’alpha-eudesmol. Selon les chercheurs, ceci prouve que le métabolisme de la forêt a subi des modifications profondes et poursuit sa défense sur le long terme. Autrement dit, la forêt de devrait revenir à ses taux d’émissions habituels après une longue période de stabilité.

Dans la mesure où, en raison du réchauffement climatique en cours, les cycles El Niño devraient certainement se montrer plus fréquents mais aussi plus intenses, le mécanisme de défense – ou plutôt de survie à court terme – dont il est ici question pourrait devenir une caractéristique durable de la forêt amazonienne. Pourtant, ce même mécanisme était autrefois temporaire.