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Amazon a annoncé ce mercredi 19 août que son service de livraison par drone allait s’étendre à des centaines de villes et villages américains d’ici la fin d’année 2026. L’entreprise, qui opère actuellement depuis 11 sites desservant plusieurs communes aux alentours, prévoit ainsi de desservir quelque 500 localités.

Jeff Bezos, fondateur d’Amazon, avait dévoilé en 2013 ses premiers prototypes de drones livreurs, nommés «octocoptères» puis «Prime Air». Treize ans plus tard, l’entreprise effectue des livraisons par drones depuis 11 sites, notamment à Papillion, dans le Nebraska, et à Ruskin, en Floride. Amazon cherche désormais à s’implanter à Syracuse, dans l’État de New York, ainsi que près de Cleveland, dans l’Ohio, entre autres. Un seul centre de livraison peut desservir plusieurs villes situées dans un rayon d’environ 12 kilomètres.

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Des paquets lâchés en plein vol

Les premiers modèles de Prime Air se posaient au sol pour livrer les colis. La version actuelle, baptisée MK30, lâche ses paquets en plein vol stationnaire, à quelques mètres du sol. La livraison par drone coûte 4,99 dollars, et 2 dollars de moins pour les membres Prime. Elle est gratuite pour les commandes d’au moins 50 dollars.

L’entreprise a annoncé cette nouvelle phase d’expansion après avoir été contactée mardi par l’agence de presse Reuters au sujet de son service. Amazon affirme avoir déjà obtenu l’autorisation de la Federal Aviation Administration (FAA) pour faire voler ses drones dans la plupart des régions concernées.

La firme devra toutefois obtenir des autorisations locales dans chacune des communes ciblées, ce qui implique quasi systématiquement des audiences devant les conseils municipaux et des réunions avec les habitants. En mai dernier, le responsable d’Amazon Sam Bailey a été interrogé pendant près d’une heure par les élus et habitants de Nampa, dans l’Idaho. Il a notamment été questionné sur le bruit suscité par les drones, sur la sécurité et sur la logistique, certains riverains s’inquiétant également des conséquences pour les oiseaux. Le conseil a finalement approuvé à l’unanimité le déploiement du service.

Sam Bailey avait assuré que les drones ne sont véritablement audibles qu’une vingtaine de secondes lors de leur descente, avant de s’élever de nouveau à un niveau sonore inférieur à celui d’une tondeuse à gazon. «Les drones pourront surprendre au début, mais leur présence ne sera finalement pas plus inhabituelle que celle d’un camion de livraison dans votre rue», avait dit le responsable d’Amazon. Selon lui, la livraison par drone pourrait faciliter le quotidien des personnes âgées, des parents dont les enfants «sont malades» ou encore des cuisiniers en herbe qui ont oublié un ingrédient nécessaire à la préparation de leur repas.