Et si la clé se cachait dans des cellules longtemps négligées ? Des scientifiques du Baylor College of Medicine ont mis au jour un moyen d'activer un mécanisme de nettoyage naturel du cerveau, capable d'éliminer les plaques amyloïdes nocives et de préserver la mémoire chez la souris.

Publiés dans la revue Nature Neuroscience, leurs travaux révèlent le potentiel inexploité des astrocytes, ces cellules de soutien en forme d'étoile, bien plus nombreuses que les neurones mais souvent ignorées dans la recherche sur Alzheimer.

Le rôle méconnu des astrocytes

Ces cellules jouent un rôle central dans la stabilité du cerveau : elles facilitent la communication entre neurones et participent au stockage des souvenirs. Mais avec le vieillissement, elles se modifient d'une manière que les scientifiques ne comprennent pas encore pleinement, en particulier dans des maladies comme Alzheimer.

Les astrocytes accomplissent des tâches diverses, essentielles au bon fonctionnement du cerveau, souligne le docteur Dong-Joo Choi, premier auteur de l'étude. À mesure que le cerveau vieillit, ils montrent de profondes altérations fonctionnelles, dont le rôle dans le vieillissement et la neurodégénérescence reste mal compris.

Les traitements de demain pourraient aller au-delà de la simple limitation des lésions, en stimulant les astrocytes pour renforcer la capacité du cerveau à s’auto-nettoyer et à se défendre contre la maladie d'Alzheimer. © janiecbros, iStock

Une stratégie différente contre Alzheimer

Alzheimer demeure l'un des défis de santé les plus pressants au monde, touchant des dizaines de millions de personnes. La maladie détériore progressivement la mémoire et la pensée, en partie à cause de l'accumulation d'amas de protéines collantes, les plaques amyloïdes. La plupart des traitements actuels cherchent à empêcher leur formation ou à protéger les neurones, mais leurs résultats restent limités.

L'équipe de Baylor a emprunté une autre voie, en se concentrant sur une protéine nommée Sox9, régulateur clé de l'activité des gènes dans les astrocytes vieillissants. En augmentant les niveaux de Sox9 chez des souris présentant déjà des troubles de la mémoire et une accumulation de plaques, les chercheurs ont obtenu des résultats frappants : les astrocytes sont devenus plus actifs et ont commencé à éliminer les plaques.

« Nous avons découvert qu'accroître l'expression de Sox9 poussait les astrocytes à ingérer davantage de plaques amyloïdes, les évacuant du cerveau comme un aspirateur », explique le docteur Benjamin Deneen, auteur principal. Cet effet repose sur un récepteur appelé MEGF10, que Sox9 contribue à contrôler, et qui permet aux astrocytes d'engloutir et de décomposer les dépôts amyloïdes par un processus de phagocytose. En renforçant cette voie, les chercheurs ont réduit le niveau de plaques et maintenu les fonctions cognitives pendant six mois.

Un modèle de maladie plus réaliste

Plutôt que d'intervenir avant l'installation de la maladie, les chercheurs ont conçu leurs expériences pour mieux refléter la réalité, en travaillant avec des souris ayant déjà développé troubles de la mémoire et plaques amyloïdes.

Un point important de notre protocole est d'avoir utilisé des modèles de souris déjà atteintes de déficits cognitifs et porteuses de plaques, précise Dong-Joo Choi, jugeant ces modèles plus proches de ce que l'on observe chez de nombreux patients symptomatiques que ceux où les expériences sont menées avant la formation des plaques. À l'inverse, lorsque Sox9 était réduit, la maladie s'aggravait : les plaques s'accumulaient plus vite, les astrocytes perdaient en complexité et la mémoire déclinait plus rapidement. Ce contraste souligne l'importance possible de ces cellules dans le contrôle de l'évolution de la maladie.

Un changement de regard sur le cerveau

Ces résultats traduisent une évolution plus large de la recherche sur Alzheimer. Les scientifiques commencent à regarder au-delà des neurones pour s'intéresser à l'ensemble de l'environnement cérébral, cellules de soutien et cellules immunitaires comprises. Longtemps jugés passifs, les astrocytes apparaissent désormais comme des défenseurs actifs, capables d'influer sur la progression de la maladie. 

Bien que menés sur des souris et nécessitant d'autres études pour confirmer si le même mécanisme s'applique à l'humain, ces travaux dessinent une stratégie prometteuse. Plutôt que de seulement tenter de bloquer les dégâts, les traitements futurs pourraient renforcer la capacité du cerveau à se nettoyer et à se protéger lui-même. Si cette approche se vérifiait chez l'humain, elle pourrait transformer la prise en charge d'Alzheimer, en faisant des cellules de soutien du cerveau une puissante ligne de défense.

Ce sujet aborde une avancée de recherche encore au stade préclinique, non appliquée à l'humain. Pour toute question relative à la maladie d'Alzheimer, un professionnel de santé reste le meilleur interlocuteur.