Le diagnostic de la maladie d'Alzheimer intervient encore trop tard, alors que les lésions cérébrales se sont installées depuis des années, parfois des décennies. Les examens actuels, imagerie cérébrale, ponction lombaire ou bilans neuropsychologiques approfondis, restent lourds, coûteux et généralement déclenchés une fois les troubles cognitifs déjà présents. Un outil mis au point à l'université Côte d'Azur explore une piste beaucoup plus simple : la capacité à identifier des odeurs.

Pourquoi l'odorat intéresse les neurologues

L'odorat compte parmi les premiers sens touchés par la maladie. Les régions cérébrales impliquées dans le traitement des odeurs, notamment le cortex entorhinal, l'hippocampe et le cortex orbitofrontal, subissent des dommages précoces.

Le docteur Clair Vandersteen, qui participe au projet, rappelle qu'une altération de l'odorat peut apparaître dix à quinze ans avant les premiers signes cognitifs.

Le test conçu à Nice, baptisé Toda (pour Test olfactif de dépistage d'Alzheimer), exploite cette caractéristique. Il a été développé par le laboratoire CobTeK, en collaboration avec l'Institut universitaire de la face et du cou du CHU de Nice et l'Institut de chimie de Nice, et a fait l'objet d'un dépôt de brevet.

Reconnaître, pas seulement sentir

L'examen dure une dizaine de minutes et repose sur l'identification d'odeurs familières sélectionnées avec l'appui de chimistes et de cliniciens. La version informatisée en compte quatorze, présentées à différentes concentrations.

La nuance est essentielle. La plupart des tests mesurent la capacité à percevoir une odeur. Celui-ci évalue surtout la capacité à la reconnaître et à la distinguer d'une autre, fonction directement rattachée aux zones cérébrales atteintes en premier.

Une étude publiée dans PLOS One a comparé les résultats de 157 participants, dont 63 patients atteints d'Alzheimer et 94 témoins en bonne santé, en France et au Québec. Les scores olfactifs séparaient nettement les deux groupes et se révélaient corrélés à la mesure cognitive globale.

Le test Toda, développé par le laboratoire CobTeK (Université Côte d'Azur), exploite le lien entre la perte d’odorat et Alzheimer : ce sens peut s’altérer 10 à 15 ans avant les premiers symptômes cognitifs, explique le docteur Clair Vandersteen. © haydenbird, iStock

Ce que cela changerait en pratique

L'intérêt tient à l'accessibilité. Un test rapide, peu coûteux et non invasif peut s'intégrer à un bilan de santé, là où l'imagerie ou la ponction lombaire ne se justifient qu'en seconde intention.

Une difficulté d'identification repérée chez une personne d'une soixantaine d'années, sans plainte cognitive, orienterait alors vers une surveillance renforcée. Les spécialistes évoquent un dépistage envisageable dès 55 à 60 ans, en particulier en présence de facteurs de risque ou d'antécédents familiaux.

Les limites à garder en tête

Un résultat anormal ne constitue en aucun cas un diagnostic. Les concepteurs eux-mêmes insistent sur ce point. La perte d'odorat n'a rien de spécifique à Alzheimer. Elle accompagne le vieillissement, fait suite à de nombreuses infections virales, et découle fréquemment de causes ORL banales.

Elle concerne aussi d'autres pathologies neurodégénératives : environ 90 % des patients atteints de la maladie de Parkinson présentent des troubles olfactifs. Un bilan ORL complet s'impose donc d'abord pour écarter les explications les plus courantes, avant tout test cognitif standardisé.

Reste enfin le point le plus important. Les travaux publiés démontrent que le test distingue des patients déjà diagnostiqués de personnes en bonne santé. Ils n'établissent pas encore qu'il permet d'identifier, quinze ans à l'avance, qui développera la maladie. Cette capacité prédictive supposerait des études de cohorte suivant des participants sans symptôme pendant plusieurs années. Elles restent à mener.

Pour mémoire, la maladie d'Alzheimer est une pathologie neurodégénérative progressive, caractérisée par l'accumulation de protéines anormales, amyloïde et tau, qui perturbent la communication entre neurones. Les premiers symptômes touchent la mémoire, l'orientation ou le langage, avant une perte d'autonomie croissante.