Le Canadien de Montréal s’est forgé un petit coussin dans la lutte aux séries éliminatoires avant la pause des Jeux olympiques de Milan-Cortina. Il pourra maintenant compter sur le retour d’Alex Newhook pour confirmer sa place au soleil.

L’entraîneur-chef Martin St-Louis a confirmé mercredi que Newhook sera de retour dans la formation pour le match contre les Islanders de New York, jeudi, au Centre Bell. L’attaquant pourra ainsi mettre derrière lui trois mois de rééducation à la suite d’une opération à la cheville droite.

Ç’a été quelques longs mois à l’écart de l’équipe, a déclaré Newhook après la séance d’entraînement de mercredi. La route a été longue, mais je suis heureux de pouvoir aider l’équipe pour la dernière partie de la saison.

La chute contre la rampe qui a été à l’origine de cette blessure, le 13 novembre contre les Stars de Dallas, est survenue à un bien mauvais moment pour Newhook. Il connaissait alors ses meilleurs moments dans la LNH.

Le Terre-Neuvien de 25 ans avait inscrit 6 buts et 6 passes en 17 matchs, un rythme qui lui aurait permis de fracasser ses 34 points amassés en 2023-2024 et qui constitue la meilleure récolte de sa carrière.

C’est son meilleur début de carrière, a rappelé St-Louis. Tu peux juste (imaginer) comment ç'aurait tourné s’il ne s’était pas blessé, mais ça fait partie d’une saison, parfois, pour un joueur. Il a travaillé fort, il est revenu de bonne heure de la pause et les efforts qu’il a mis paraissent.

Est-il capable de sauter dans un match? a demandé l’entraîneur. Ça, c’est une autre affaire. On va voir.

Le principal intéressé a concédé qu’il est difficile de retrouver le rythme des matchs à l’entraînement. Il estime toutefois que la pause olympique lui a été bénéfique.

J’ai été chanceux de pouvoir avoir six ou sept séances d’entraînement avec l’équipe, ce qui est assez rare avec le calendrier cette année, a-t-il relevé. C’était bien de pouvoir batailler avec les joueurs, de faire le plus que je pouvais pour imiter le rythme d'un match.

Quoi qu’il en soit, ses performances en début de saison lui permettront d’évacuer quelques questionnements sur son jeu. Et il n’a aucun problème avec les attentes qu’elles pourraient engendrer.

Je crois que j’ai gagné beaucoup de confiance avec mon début de saison. J’avais des attentes envers moi-même, à propos du type de joueur que je peux être. Et je crois qu’en début de saison, je l’ai prouvé. C’était important pour moi, a-t-il dit.

Je crois qu’avec ça, les attentes envers moi sont plus élevées, et c’est une bonne chose. C’est ce que je veux. Je n’essaie pas de m’en défiler. J’ai travaillé pour revenir là où j’étais, a-t-il ajouté.

Décisions difficiles en vue

Newhook s’entraînait en alternance avec Alexandre Texier et Zachary Bolduc dans un trio piloté par Jake Evans. Il a également pris part aux répétitions avec la deuxième unité d’avantage numérique.

Avec son retour et l’aisance apparente de Patrik Laine sur la glace, le Canadien s’approche d’une formation complète. Au vu du développement des jeunes joueurs de l’équipe et des joueurs qui s'y sont greffé au fil des années, des décisions difficiles attendent St-Louis.

Elles risquent d'ailleurs de rendre certains joueurs malheureux.

On n’a pas été dans cette situation encore cette année, a fait valoir St-Louis. Pour moi, comme entraîneur, c’est la première fois que j’ai cette profondeur-là. C’est une adaptation pour moi aussi. Comme leader, c’est sûr que tu prends des décisions qui affectent des joueurs négativement, des joueurs que tu aimes. Mais ça vient avec le travail. Et c’est compétitif, ce ne sont pas des décisions faciles, mais je pense que ça va pousser le groupe à l’interne.

J’ai déjà eu à prendre des décisions par le passé, mais je pense qu’elles étaient probablement un peu plus faciles en raison du niveau de talent comparativement à maintenant, a-t-il analysé. Mais je crois que c’est dû à l’évolution et ça rend mon travail un peu plus difficile, ou différent. Mais c’est un bon problème à avoir.

Ayant lui-même déjà vécu cette situation en début de carrière, St-Louis avait un message pour ceux qui devront regarder les matchs de la galerie de presse.

Votre esprit doit être plus fort que vos émotions, a-t-il dit. Comme joueur, je l’ai vécu, et vous voulez faire tout ce que vous pouvez pour faire partie de la formation. Il faut contrôler ce que vous pouvez contrôler et rester affamé. Quand vous avez votre chance, il faut en profiter.

Les joueurs en veulent plus, et parfois, il faut aller le chercher. C’est juste la réalité, a-t-il affirmé.

Installé au 2e rang de la Division atlantique avec une fiche de 32-17-8 bonne pour 72 points, le Tricolore amorcera jeudi une séquence de 25 matchs en 48 jours pour conclure la saison.

Si certains observateurs regardent vers le bas avec en tête une possible confirmation d’une place dans les séries éliminatoires, c’est une tout autre chose qui trotte dans la tête des joueurs.

Les équipes vont tenter de nous rattraper, mais on essaie de remporter le titre de division, a dit Newhook. On est dans notre propre lutte, et il n’y a pas de marge de manœuvre. Il va falloir être performants dès la reprise.