Il a fallu un rare alignement des étoiles pour que l’AVS voie le jour en 1948. Les années de guerre avaient accru le besoin de cohésion sociale et la fin de la mobilisation laissait dans l’assurance perte de gain des militaires un magot dont une bonne part était disponible comme capital de départ pour la prévoyance vieillesse, espérée depuis des décennies; quelques cantons avaient pris les devants, ce qui avait incité socialistes et radicaux à collaborer pour créer une assurance pour les personnes âgées, les veuves et les orphelins.

L’ambition était d’éviter que sombrent dans la misère, ou soient à la charge de l’assistance publique, ceux et celles qui, l’âge venu, ne pouvaient plus travailler ou celles et ceux que la mort d’un conjoint ou d’un parent privait de ressources. Les cotisations perçues sur les revenus jusqu’aux plus élevés devaient financer des rentes au montant plafonné. Aujourd’hui, la rente maximale ne peut dépasser le double de la rente minimale. L’AVS a ainsi été conçue comme une assurance de base, face à des risques clairement définis, mais elle aboutit du même coup à une importante redistribution des revenus du haut vers le bas.