Sur l'île Robinson Crusoé, au large du Chili, un arbre incarne à lui seul le sort d'une espèce entière : Dendroseris neriifolia ne compte plus qu'un représentant connu à l'état sauvage. Des botanistes ont récolté plusieurs centaines de graines sur ce dernier survivant, avec l'espoir de sécuriser une lignée en sursis et, à terme, de la réintroduire.

Une espèce insulaire poussée à l'extrême

Dendroseris neriifolia est endémique de l'archipel Juan Fernández, un chapelet d'îles volcaniques situé à environ 673 kilomètres du continent chilien. L'espèce occupait autrefois les zones de basse altitude de l'île Robinson Crusoé. La perte d'habitat, l'érosion, les espèces invasives, le pâturage, les incendies et les défrichements historiques l'ont réduite à presque rien.

Le genre Dendroseris compte onze espèces, et toutes voient leurs populations décliner, précise Paulina Hechenleitner V., taxonomiste au Royal Botanic Garden d'Édimbourg. Jusqu'à cette récolte, aucune graine de ce genre n'était conservée dans une banque de semences.

Un déclin amorcé il y a plus d'un siècle

L'espèce a été décrite à partir de matériel collecté dans les années 1830 par le botaniste italien Carlo Bertero, l'un des premiers explorateurs scientifiques de l'archipel.

Les archives indiquent qu'elle demeurait relativement commune dans certaines parties de son aire à la fin du XIX^e siècle, alors même que des extinctions locales étaient déjà signalées.

Une expédition de terrain menée en 1980 avait recensé sept arbres, hauts de cinq mètres au maximum. Il n'en subsiste qu'un, surveillé par les gardes forestiers de la CONAF, l'agence forestière nationale chilienne.

Deux heures d'escalade pour quelques graines

La récolte relève d'une opération technique. Atteindre l'arbre constitue déjà une expédition en soi : l'île est rocheuse, volcanique, et aucune route carrossable n'y mène. Il faut compter quatre heures de trajet, puis deux heures de grimpe.

Le dernier individu sauvage s'accroche à une paroi abrupte et se trouve maintenu par des cordes pour l'empêcher de tomber. Chaque année en mars, à maturité des graines, les gardes progressent le long du tronc jusqu'aux branches fleuries et recueillent les semences dans des filets.

D'autres méthodes existent, rappelle Alice Hudson, chargée des partenariats de la banque de semences du Millénaire (Millennium Seed Bank) à Kew Wakehurst. Le choix dépend notamment de la hauteur de l'arbre. L'idéal reste de récolter au moment où les graines se détachent naturellement, ce qui autorise des techniques plus légères, comme le lancer d'une corde sur une branche que l'on secoue doucement.

Pour les sujets très hauts ou inaccessibles, l'escalade demeure la principale option. Les drones pourraient à l'avenir changer la donne.

Les graines du dernier spécimen sauvage de Dendroseris neriifolia sont aujourd'hui préservées à la Banque de semences du Millénaire des jardins botaniques de Kew. Le travail des scientifiques consiste désormais à trouver des solutions pour le réintroduire dans son milieu naturel. © SimonSkafar, iStock

Vingt-cinq graines viables, sept plantules

Les semences ont été expédiées à la banque de semences du Millénaire, à Kew Wakehurst, jardin botanique du Sussex de l'Ouest, en Angleterre. Sur les 29 graines envoyées, une analyse par rayons X en a identifié 25 comme potentiellement viables. Sept plantules s'y enracinent désormais. L'objectif affiché consiste à obtenir de nouvelles graines à partir de ces jeunes plants, une fois qu'ils auront atteint l'âge de floraison.

Les obstacles biologiques restent entiers

La viabilité apparente des graines ne règle pas tout. Les spécialistes s'inquiètent d'un goulot d'étranglement génétique, d'une fertilité faible et de la consanguinité chez les individus sauvages.

Dendroseris neriifolia peut certes s'autoféconder, mais la production de graines risque de rester limitée si les branches fleuries se raréfient. La conservation en banque joue ici un rôle d'assurance, explique Alice Hudson. Si l'arbre sauvage venait à disparaître, des semences resteraient disponibles, avec les protocoles de germination associés. Le risque se trouve ainsi réparti.

Ces installations permettent en outre d'étudier la germination en conditions contrôlées. Beaucoup d'espèces présentent des mécanismes de dormance ou des exigences de germination complexes, dont la compréhension conditionne toute tentative de réintroduction.

Les connaissances accumulées à Kew Wakehurst ont vocation à être transférées aux équipes chiliennes, afin de bâtir des protocoles de restauration exploitables sur place, en complément des graines produites chaque année par le dernier arbre.