Les éclats de rire des enfants se mêlent au clapotis de la rivière Winnipeg. À la plage de Saint-Georges, les plus jeunes apprennent à flotter, à battre des jambes ou à sortir rapidement de l'eau au son d'un sifflet. Sous les airs d'une activité estivale comme une autre, ces leçons poursuivent pourtant un objectif bien plus grand : donner aux enfants les outils qui pourraient un jour leur sauver la vie.

En cette Semaine nationale de prévention de la noyade, la sécurité aquatique est au cœur des préoccupations partout au pays. À Saint-Georges, où la rivière fait partie du paysage autant que du quotidien, elle prend un sens bien particulier.

Pour beaucoup de gens, la natation est un loisir ou une activité physique. Mais, à mes yeux, c'est avant tout une compétence essentielle pour sauver sa vie. Tout le monde devrait avoir accès à des cours de natation, affirme Nicole Kemball.

Une tragédie transformée en engagement

Pour Nicole Kemball, ces cours sont bien plus qu'un projet communautaire. Un membre de sa famille s'est noyé il y a plusieurs années. Une épreuve qu'elle évoque avec retenue, mais qui a profondément changé son regard sur la natation.

Lorsque la piscine de Pine Falls a fermé pendant la pandémie de la COVID-19, elle a refusé de voir disparaître l'un des rares endroits où les enfants de la région pouvaient apprendre à nager. Avec une amie, elle a alors créé Strong Swimmers Survive, un programme de cours de natation offert directement dans la rivière Winnipeg.

En milieu rural, il existe beaucoup d'obstacles. Devoir conduire jusqu'à Selkirk ou Winnipeg pour suivre des cours, ce n'est pas toujours réaliste. C'est comme ça que cette idée est née.

Les cours sont offerts directement dans la rivière Winnipeg afin de préparer les enfants à évoluer dans des conditions réelles.

Photo : Radio-Canada / Farah Mekki

Aujourd'hui, entre 80 et 100 enfants participent au programme chaque été. Une réussite que Nicole attribue à une équipe entièrement bénévole, portée par une même volonté de répondre à un besoin de la communauté. Pour elle, cet engagement est aussi une façon de donner un sens à la tragédie.

Quand quelque chose me fait tomber, j'essaie de prendre cette énergie et de la mettre dans autre chose. J'aurais pu simplement arrêter et m'apitoyer sur mon sort. Mais je voulais aider ma communauté, parce que je ne pouvais pas changer ce qui s'était passé.

Apprendre à nager dans des conditions réelles

À Saint-Georges, les enfants n'apprennent pas dans une piscine chauffée, mais dans un environnement où les conditions changent constamment. La profondeur varie, le courant aussi. L'eau est parfois froide et le fond n'est pas toujours visible. Pour Nicole Kemball, c'est précisément ce qui rend l'expérience si précieuse.

Je pense qu'on apprend mieux à nager lorsqu'on doit composer avec des conditions réelles. Si on tombe à l'eau en bateau ou près d'une rivière, il faut savoir quoi faire. À mon avis, il est important d'être capable de nager autant dans une rivière que dans une piscine.

C'est aussi ce qui a convaincu Jacqueline Johnson d'inscrire sa fille aux cours il y a plusieurs années. On nage dans les rivières, les lacs et, quand on va voir mes parents dans l'Est du Canada, dans la mer. Elle a besoin de savoir bien nager pour sa sécurité, explique-t-elle.

Sa fille sait déjà nager. Pourtant, elle revient chaque été : Ici, c'est plus réel que dans une piscine. Elle apprend à ne pas avoir peur.

Bien plus que des cours de natation

À seulement 16 ans, Sage Carrey transmet déjà ces apprentissages aux plus jeunes. Les premiers battements de jambes, la flottaison... mais aussi les bons réflexes lorsqu'une situation devient dangereuse.

On transforme ça en jeu. Deux coups de sifflet signifient qu'il y a un danger. Les enfants doivent sortir de l'eau le plus vite possible, puis réfléchir aux raisons pour lesquelles la situation pouvait être dangereuse.

Au fil des étés, le programme attire aussi des familles de Winnipeg, de Selkirk ou de Lac du Bonnet, venues profiter des vacances chez des proches pour inscrire leurs enfants. Il permet également à certaines familles francophones nouvellement arrivées au Manitoba d'avoir accès à des cours de natation en français.

L'engagement de Nicole Kemball ne s'arrête pas aux leçons offertes dans la rivière. À la plage de Saint-Georges, une dizaine de vestes de sauvetage sont mises gratuitement à la disposition des baigneurs. Chacun peut en emprunter une, puis la rapporter avant de repartir.

Certaines disparaissent parfois. Mais cela ne l'inquiète pas. L'autre jour, ma fille m'a demandé : "Maman, et si quelqu'un les volait?" Je lui ai répondu : "Ce n'est pas grave. Si quelqu'un prend un de ces gilets et que, grâce à lui, une vie est sauvée, alors ça en valait la peine." C'est exactement pour ça qu'ils sont là.

Des vestes de sauvetage sont mises gratuitement à la disposition des baigneurs afin de favoriser des activités aquatiques plus sécuritaires à la plage de Saint-Georges.

Photo : Radio-Canada / Farah Mekki

Pour Nicole Kemball, chaque enfant qui repart avec ces nouvelles compétences représente une petite victoire.

Je suis vraiment heureuse de voir que tous ces enfants sont maintenant capables de nager et qu'ils auront les compétences nécessaires pour survivre s'ils tombent à l'eau. Ici, le long de la rivière Winnipeg, c'est vraiment important.

Lorsque les cours se terminent, les planches sont rangées, les gilets de sauvetage restent suspendus à leur support et les enfants quittent la plage en courant. Pour eux, ce n'était qu'une matinée d'été au bord de l'eau. Pour Nicole Kemball, il s'agit peut-être d'une vie de plus qui vient d'apprendre à ne pas se laisser emporter par la rivière.