Arrivé à Prince Rupert, dans le nord de la Colombie-Britannique, le premier ministre Mark Carney a dit vouloir établir un « dialogue » avec les Premières Nations côtières.

Avant sa rencontre avec le groupe de neuf Premières Nations de la région, mardi matin, il a indiqué que la journée ne débouchera pas sur de grandes annonces.

Aujourd'hui, il s'agit donc avant tout d'un dialogue [...] sur ce qui se passe dans la région, sur les projets menés par les différentes Premières Nations ici présentes, sur les diverses possibilités qui existent, sur l'impératif de conservation, sur nos actions en matière de conservation et sur cet immense et précieux patrimoine naturel, qui représente une énorme responsabilité pour nous tous, mais qui est au cœur de l'identité des Premières Nations ici présentes, a-t-il expliqué.

Nous cherchons donc des occasions de développement afin de préserver et d'améliorer ce patrimoine.

Une des annonces survenues après le tête-à-tête entre Mark Carney et les leaders autochtones prévoit une meilleure protection des eaux. Le gouvernement fédéral renouvelle le financement de l'Accord-cadre de réconciliation (ACR) pour la protection des océans. Ottawa présentera au printemps une feuille de route quinquennale à cet égard. De plus, le premier ministre a réitéré la détermination du gouvernement à assurer la conservation de 30 % des terres et des eaux du Canada d'ici 2030, et à travailler avec les Premières Nations quant aux zones de protection marine désignées dans la mer Great Bear. Ottawa prévoit également de financer une étude pour évaluer les risques liés au trafic maritime.

Des Premières Nations sceptiques

Après leur rencontre avec Mark Carney, des représentants de Premières Nations ont exprimé des réserves quant au développement industriel dans la région, au détriment de l’environnement.

Bien qu’ils ne soient pas opposés au développement économique prévu, ils remettent en question la sécurité maritime à cet endroit.

Le nord-ouest de la Colombie-Britannique représente 40 % des grands projets d'infrastructures annoncés par le gouvernement fédéral qui sont déjà prêts à être mis en œuvre. Ils vont entraîner une augmentation monumentale du transport maritime de GNL et de minéraux critiques dans nos eaux, a fait savoir la conseillère en chef élue du Conseil tribal Heiltsuk, et présidente de la Coastal First Nations Great Bear Initiative, Marilyn Slett.

Les représentants autochtones réclament donc au premier ministre de collaborer avec eux et d’obtenir leur consentement pour planifier le développement économique de la région en conséquence des risques associés à l’augmentation du trafic dans ces eaux.

Prendre en considération les conséquences d’un déversement

Un protocole d'accord entre Ottawa et l'Alberta, signé à la fin de l'année dernière par Mark Carney et la première ministre de l'Alberta, Danielle Smith, prévoit la construction d'un nouvel oléoduc qui traverserait l'Alberta jusqu'aux côtes de la Colombie-Britannique, vers un nouveau port en eau profonde.

Les Premières Nations côtières s’y opposent catégoriquement.

Le porte-parole de la Première Nation Gitga'at, Art Sterritt, espère sensibiliser le premier ministre aux conséquences d'un éventuel déversement. Il souhaite par ailleurs que l'interdiction actuelle, pour les pétroliers transportant plus de 12 500 tonnes métriques, de s’arrêter, de charger ou de décharger dans les ports de la zone soit respectée.

Cette interdiction est liée à un moratoire qui existait de façon informelle depuis environ 50 ans, mais qui a été officialisé en 2019.

D'après Art Sterritt, affirme que les emplois qui peuvent être créés par les grands projets dans cette zone de la Colombie-Britannique ne valent pas les risques qu'ils font courir sur le plan environnemental.

Nous avons tout ce dont nous avons besoin sur nos territoires traditionnels. Nous avons toute la nourriture dont nous avons besoin. [...] Et nous avons un environnement vivant et fonctionnel dans la forêt pluviale du Grand Ours.

Nous ne sommes pas un groupe de personnes pauvres, a-t-il ajouté. Ce n'est pas comme si nous avions besoin d'un emploi. Et l'autre chose, c'est qu'il n'y a pas d'emplois dans ce domaine. Il n'y a pas d'emplois dans les pipelines. Il n'y a pas d'emplois dans les pétroliers.

Selon le porte-parole, ces projets n'ont aucune valeur économique et s'inscrivent dans une pratique coloniale consistant à transférer l'industrie une fois les ressources largement exploitées.

Marilyn Slett est la conseillère en chef élue du Conseil tribal Heiltsuk, et présidente de la Coastal First Nations Great Bear Initiative, une alliance de 9 Premières Nations.

Photo : Conseil tribal Heiltsuk

De son côté, le grand chef Stewart Phillip, président de l'Union des chefs autochtones de la Colombie-Britannique (UBCIC), indique qu'il n'attend pas grand-chose de la rencontre de mardi et qu'il estime que les droits des peuples autochtones ne sont pas pris en compte par le premier ministre.

Il est encore plus déchirant de savoir que les terres, les eaux et la beauté de la Colombie-Britannique, les régions côtières, sont sacrifiées au profit du pétrole et du gaz, des pipelines et du développement du GNL, a-t-il affirmé.

En novembre, l'UBCIC a publié une déclaration contre les projets de gaz naturel liquéfié (GNL) tels que Ksi Lisims, et le projet de ligne de transport d’électricité de la côte nord.

Avec les informations de Tom Summer