Dormir peu expose à des risques sanitaires bien documentés, de l'obésité au diabète en passant par la maladie coronarienne. Il existe pourtant une exception biologique qui intrigue les chercheurs depuis vingt ans : des personnes qui se réveillent spontanément reposées après quatre à six heures, sans jamais avoir à rattraper une quelconque dette de sommeil. Leur étude ne vise pas à vendre une recette pour dormir moins, mais à répondre à une question restée ouverte : qu'est-ce que le sommeil répare exactement, et comment le cerveau sait-il qu'il a terminé ?

Cinq heures, et en pleine forme

Brad Johnson, septuagénaire originaire de l'Utah, n'a pas la même définition d'une bonne nuit que la plupart des gens. Cinq heures suffisent à le laisser reposé et alerte. Après une journée entière de voyage pour rejoindre l'Europe, il peut atteindre six heures quelques nuits de suite, jamais les sept ou huit heures habituellement recommandées. « Je n'arrive tout simplement pas à dormir plus de quatre ou cinq heures, explique-t-il. Et cela me réussit parfaitement ».

Ce rythme évoquerait chez n'importe qui d'autre une privation chronique. Lui et plusieurs membres de sa famille, qui ont participé à des études familiales sur le sommeil, portent une mutation rare du gène ADRB1, impliqué dans la régulation du sommeil et de l'éveil.

Ce que les chercheurs appellent un petit dormeur naturel

La définition est stricte, et c'est ce qui la rend utile. Une étude publiée en 2019 dans la revue Neuron caractérise les petits dormeurs naturels comme des personnes qui, tout au long de leur vie, se réveillent spontanément après quatre à six heures de sommeil en se sentant reposées.

Trois critères complètent ce tableau et servent de filtre aux chercheurs. Ces personnes n'ont besoin ni de réveil ni de caféine pour tenir leur journée. Le trait est souvent familial. Leur rythme ne change pas en vacances lorsque toute contrainte disparaît.

Ce dernier point est décisif. Une personne en dette de sommeil dort davantage dès qu'on lui en laisse la possibilité. Un petit dormeur naturel, non.

Ying-Hui Fu, professeure de neurologie à l'université de Californie à San Francisco, étudie depuis plusieurs décennies des familles qui dorment beaucoup moins que la moyenne sans en subir les effets habituels. À ce jour, seule une cinquantaine de familles porteuses des mutations associées à ce trait ont été identifiées. Autant dire que la probabilité statistique d'en faire partie est infime.

Les « vrais » petits dormeurs sont rares et ne se forcent pas à moins dormir. © Milan Markovic, iStock

Le piège : presque tous les petits dormeurs n'en sont pas

C'est le point le plus important de ce dossier, et celui qui justifie le plus de prudence. Selon une enquête nationale menée par Santé publique France en 2024, le temps de sommeil moyen sur vingt-quatre heures atteint 7 heures 32 chez les adultes de 18 à 79 ans, avec des variations marquées selon l'âge et le sexe. Environ 21,5 % de cette population est considérée comme courte dormeuse, avec de fortes disparités selon le sexe, l'âge, la situation familiale, le niveau socio-économique et la localisation géographique.

Un adulte sur cinq dort peu sans que cela ne relève d'une particularité génétique. Dans les laboratoires, les chercheurs rencontrent régulièrement des personnes convaincues de fonctionner parfaitement avec peu de sommeil, à grand renfort de sonneries de réveil et de caféine. Ying-Hui Fu les désigne par une autre expression : les petits dormeurs habituels.

La différence n'est pas sémantique. Réduire volontairement son temps de sommeil sur le long terme est associé à un risque accru d'obésité, de diabète et de maladie coronarienne, selon une vaste méta-analyse d'études de population.

Or l'évaluation personnelle est peu fiable. Elizabeth B. Klerman, professeure de neurologie à la Harvard Medical School et chercheuse au Massachusetts General Hospital, le formule sans détour : « Les êtres humains sont très mauvais pour savoir de combien de sommeil ils ont réellement besoin ».

Une étude qu'elle a cosignée en 2005 l'a montré expérimentalement : de jeunes adultes dormaient davantage dès que les chercheurs allongeaient leur temps passé au lit, signe que leurs habitudes leur laissaient une dette. Elle en tire une analyse plus dérangeante. Certaines personnes ne réalisent pas qu'elles dorment trop peu parce qu'elles n'ont pas l'impression d'être fatiguées. Soit elles ont oublié ce que signifie se sentir réellement alerte, soit elles masquent leur fatigue avec de la caféine, soit elles ne veulent pas reconnaître qu'elles sont fatiguées.

Cet écart entre le sentiment d'être en forme et le fait d'avoir suffisamment dormi constitue précisément l'un des mystères que le suivi des petits dormeurs naturels pourrait aider à résoudre.

Une mouche, cinq gènes, et un avertissement

La piste génétique s'est ouverte avec un insecte. En 2005, dans une étude publiée dans Nature, l'équipe de Chiara Cirelli a identifié minisleep, une mouche du vinaigre porteuse d'une mutation du gène Shaker, impliqué dans les canaux potassiques des membranes cellulaires. Elle dormait environ trois fois moins que ses congénères.

Pour cette professeure et directrice de la recherche sur le sommeil à l'université du Wisconsin à Madison, il s'agissait de la première preuve que des gènes contribuent à fixer les besoins en sommeil. Mais le résultat comportait un revers : ces mouches vivaient aussi moins longtemps. Dormir moins et avoir besoin de moins dormir ne sont donc pas équivalents, et le raccourci peut coûter cher.

Quatre ans plus tard, Ying-Hui Fu et son collaborateur Louis Ptáček établissaient une base génétique du sommeil naturellement court chez l'humain, en découvrant une mutation du gène DEC2. Depuis, cinq gènes au moins ont été reliés à ce trait familial : DEC2, ADRB1, NPSR1, GRM1 et SIK3.

Ces découvertes désignent différentes pièces du mécanisme cérébral du sommeil et de l'éveil, notamment les voies impliquées dans l'accumulation et la dissipation de la pression de sommeil. Elles ne disent pas encore si les petits dormeurs naturels accomplissent les processus réparateurs plus vite, s'ils en ont moins besoin, ou s'ils se distinguent d'une manière encore inconnue.

Ce que le sommeil répare

Le sommeil n'est pas une mise en veille. Le corps y poursuit des processus neurologiques et physiologiques majeurs. Il participe à la vigilance, au métabolisme, à la restauration du système immunitaire et à l'équilibre émotionnel. Il assure également l'élimination des déchets du cerveau, par un dispositif propre à cet organe : le système glymphatique, décrit au début des années 2010. Le cerveau ne dispose pas de vaisseaux lymphatiques classiques dans son tissu, mais d'une circulation de liquide céphalorachidien le long des vaisseaux sanguins, qui s'intensifie pendant le sommeil et évacue les déchets métaboliques.

Une autre hypothèse, testée depuis des décennies par Chiara Cirelli et d'autres, propose que le sommeil déconnecte temporairement le cerveau de son environnement pour permettre aux synapses de se réinitialiser. Ce mécanisme porte le nom d'homéostasie synaptique.

Un indice va dans ce sens chez les petits dormeurs naturels. Selon certaines observations, ils conservent des phases de sommeil profond à ondes lentes malgré une durée réduite, ce qui suggère que leur cerveau accomplirait davantage de travail synaptique en moins de temps. Ying-Hui Fu penche pour cette interprétation : ces personnes réaliseraient plus efficacement certaines des tâches essentielles de la nuit. Reste à déterminer lesquelles.

Thomas E. Scammell, professeur de neurologie à l'université Harvard et spécialiste du sommeil au Beth Israel Deaconess Medical Center, résume l'étendue de l'ignorance : « Il est fascinant de penser que nous passons un tiers de notre vie à dormir, alors que l'essence même de la somnolence, ce qui se passe réellement dans le cerveau et nous pousse à nous endormir, demeure encore largement mystérieuse ». À noter que toutes les espèces animales étudiées de façon approfondie jusqu'ici semblent dormir, ce qui plaide pour une fonction fondamentale.

Pourquoi on peut se sentir réveillé sans être reposé

Deux systèmes biologiques gouvernent le sommeil, et leur interaction explique bien des malentendus. L'horloge circadienne détermine le moment où l'on a tendance à dormir. La pression homéostatique du sommeil, elle, augmente progressivement à mesure que l'on reste éveillé. L'analogie de la faim est parlante : sauter un repas intensifie l'appel, et plus l'éveil se prolonge, plus le sommeil devient difficile à repousser.

Pendant la journée, un signal circadien d'éveil, sorte de réveil biologique interne, favorise la vigilance et contrebalance cette pression.

Cet équilibre explique un phénomène familier à quiconque a passé une nuit blanche : l'épuisement maximal survient vers trois heures du matin, puis une sensation de regain apparaît quelques heures plus tard, quand le signal circadien d'éveil reprend le dessus sur la pression accumulée.

Se sentir éveillé ne signifie donc pas que le cerveau a terminé son travail. Une étude publiée en 1995 a montré que le réveil peut survenir dès que la pression de sommeil diminue et que le signal circadien d'éveil augmente sans que tous les processus réparateurs soient achevés.

Comment estimer son propre besoin

Thomas E. Scammell propose un protocole simple, à condition de disposer de plusieurs jours sans contrainte. Pendant au moins trois nuits, se passer de réveil et dormir aussi longtemps que le corps le demande, puis observer la durée atteinte la troisième nuit. Les premières nuits servent en effet à rembourser la dette accumulée, c'est la suivante qui approche le besoin réel.

Si vous dormez habituellement six heures et atteignez naturellement huit heures la troisième nuit, ces huit heures se rapprochent probablement de vos besoins. Quelques réserves s'imposent toutefois : une dette ancienne peut demander davantage de nuits, et l'alcool comme certains médicaments faussent le résultat.

Cette durée n'est pas la même pour tout le monde, et c'est le message central. Ying-Hui Fu le résume par une comparaison : « Dire que tout le monde a besoin de huit heures de sommeil, c'est comme dire que tout le monde devrait mesurer 1,60 mètre ». La génétique et l'environnement façonnent les besoins de chacun, faisant du sommeil un trait individuel, au même titre que la taille ou la personnalité. Les petits dormeurs naturels occupent simplement l'une des extrémités de cette variation.

Ce que cela change pour ceux qui en sont

Pour Brad Johnson, l'identification a eu une portée très concrète. Pendant des années, les recommandations de sept à huit heures lui ont fait craindre que ses nuits courtes dégradent silencieusement sa santé. « J'ai vécu avec cette inquiétude jusqu'au jour où les spécialistes du centre du sommeil m'ont dit : c'est normal pour un petit dormeur. Cela a tout changé pour moi. »

L'objectif à long terme de Ying-Hui Fu dépasse ces quelques familles. Comprendre comment ces individus accomplissent en moins de temps les fonctions essentielles du sommeil pourrait, à terme, améliorer le sommeil de tous.

En attendant, une précision utile : aucun test commercial ne permet aujourd'hui de se déclarer petit dormeur naturel. Le diagnostic repose sur un historique de vie entière, des enregistrements en laboratoire et une analyse génétique familiale. En cas de somnolence diurne, de fatigue persistante ou de doute sur la qualité de son sommeil, l'avis d'un médecin, voire d'un centre du sommeil, reste la seule démarche pertinente. Réduire volontairement son temps de sommeil en espérant appartenir à cette exception reviendrait à parier contre des probabilités très défavorables.