La Place des frères Forest, inaugurée mercredi à Bonaventure, offre un nouveau lieu de mémoire pour honorer deux pionniers gaspésiens du transport adapté, Jacques et Jean-Marc Forest.

Les deux frères ont grandi au bord de la mer, dans une fratrie de 14 enfants. Atteints d’une lourde maladie dégénérative, ils sont longuement engagés pour améliorer les conditions de vie des personnes à mobilité réduite.

Par la mise en place d’une société de transport adapté à but non lucratif, ou l’invention d’objets pour faciliter le quotidien des personnes handicapées, les frères n’ont jamais manqué de créativité.

Minibus Forest est un premier service de transport adapté offert à Montréal pour les personnes à mobilité réduite.

Photo : Photo de Ronald Labelle, fournie par la famille

Une plaque commémorative, installée sur la promenade de Bonaventure, immortalise désormais leur parcours.

L'endroit est somptueux, à côté de la mer, devant l'église, à deux pas de leur maison familiale, décrit avec reconnaissance la belle-sœur des regrettés, Élaine Soucy.

On ne pouvait pas demander mieux, on est comblés.

Jacques Forest et l'une de ses inventions, l'Accès-Phone.

Photo : Photo de Ronald Labelle, fournie par Line Boily

Mais qui sont ces pionniers?

Il s’agissait de deux frères aux âmes distinctes, l’un créatif et extraverti, l’autre plus réservé, mais inventif. En 1959, à la mort de leur père, Jacques et Jean-Marc Forest suivent leur mère, Annie, à Montréal, pour la promesse d’un meilleur avenir.

Mais ils étaient aussi isolés en ville qu’ils pouvaient l’être dans leur village, rapporte Élaine Soucy. Si on voulait sortir, aller dans les écoles, les universités, les musées, ce n’était pas possible, il fallait rester chez soi, décrit-elle.

Il n’y en avait pas de transport, il fallait l’inventer. Donc c’est ce qu’ils ont fait, ensemble.

La société à but non lucratif des deux Gaspésiens était une des premières à offrir une offre de transport adapté au Québec.

Photo : Photo de Ronald Labelle, fournie par Line Boily

C’est ainsi qu’en 1973, les deux frères fondent Minibus Forest, un premier service de transport adapté pour les personnes à mobilité réduite.

Avec l'aide financière de leur mère, ils ont acheté un premier véhicule qu'ils ont transformé et le quartier général de leur service était dans leur maison familiale, raconte Line Boily, coordonnatrice de la bibliothèque et de la culture à la Ville de Bonaventure.

La demande grandit rapidement. En 7 ans, Minibus Forest réalise près de 120 000 déplacements et dispose d’une quinzaine de véhicules.

À l’étroit dans la maison familiale, l’entreprise de transport est ensuite accueillie dans le Centre de réadaptation Lucie-Bruneau au milieu des années 1970.

Photo : Photo de Ronald Labelle, fournie par la famille

Ce n’est qu’en 1980 que le gouvernement légifère pour forcer les transporteurs publics à fournir du transport adapté et accessible à tous.

La Commission de transport de la Communauté urbaine de Montréal, prédécesseure de la STM, prend ainsi le relais de Minibus Forest. Jacques et Jean-Marc Forest y continueront d’agir, à titre de conseillers.

Ils ont vraiment orienté le développement de la STM sous les mêmes aspects fondamentaux pour Jacques et Jean-Marc : l'empathie, il fallait faire prendre soin de la clientèle, remarque Élaine Soucy.

Après l'aventure de Minibus Forest, les frères ont continué de s'investir dans le développement du transport adapté de la STM.

Photo : Photo de Ronald Labelle, fournie par la famille

Mais Line Boily ajoute que les frères ne se sont pas uniquement préoccupés du transport adapté. Ils ont milité pour que les descentes de trottoir soient abaissées au coin des rues, pour l’installation des rampes d'accès, l'apparition des portes automatisées.

C'était vraiment deux hommes qui, malgré l'épreuve qu'ils vivaient, ont vraiment déployé plein d'ingéniosité et de créativité pour pouvoir améliorer leurs conditions et celle des autres.

L'entreprise de transport adapté Minibus Forest fut reprise par la Commission de transport de la Communauté urbaine de Montréal en 1980.

Photo : Photo de Ronald Labelle, fournie par la famille

Place aux inventions

Jean-Marc était un artiste et photographe, initié à la gravure. À son retour à Bonaventure, il ouvre un comptoir photo.

Jacques et Jean-Marc Forest sont nés en 1940 et 1935, à Bonaventure, et sont respectivement décédés à l’âge de 59 et 72 ans.

Photo : Photo de Ronald Labelle, fournie par la famille

Jacques, lui, malgré sa perte d’autonomie et le seul usage de son pouce gauche, se dédie à la recherche et l’invention. Avec l’aide de ses proches, il conçoit plusieurs outils pour faciliter la vie des personnes à mobilité réduite.

Son bras robotisé Manipulo sera commercialisé à travers le monde sous le nom de JACO. Il aura également inventé l’accès-phone, un appuie-tête de fauteuil roulant sur lequel repose un téléphone sans fil, et le Sesame II, ouvre-fenêtre électrique contrôlable à distance.

Aujourd’hui, la Ville de Bonaventure se veut accessible, au niveau de ses commerces et de son centre récréatif, souligne Liette Poirier. La mairesse suppléante confirme l’importance de la nouvelle Place des frères Forest. Ce sont nos citoyens, ils sont nés ici à Bonaventure. C’est important que les gens se souviennent d’eux.

Avec les informations de Maria Juneau