De quoi donner des sueurs froides aux touristes… mais pas que. L’île d’Ibiza, dans l’archipel espagnol des Baléares, est confrontée à une invasion de couleuvres dites « fer-à-cheval » et parfois décrites comme des « serpents nageurs », en raison de leur capacité à se déplacer sur l’eau.

L’espèce peut faire peur aux habitants, permanents ou vacanciers, puisqu’elle s’introduit dans les maisons et peut finir dans les toilettes ou les éviers, mais elle n’est pas venimeuse ni dangereuse pour l’homme. La couleuvre fer-à-cheval représente en revanche un péril pour la biodiversité des Baléares et plus particulièrement pour le lézard des Pityuses, ou lézard des murailles d’Ibiza, une espèce endémique et symbole de l’île, qui constitue une proie facile.

Problème : l’installation et l’expansion des serpents invasifs semblent inexorables. Ils sont actuellement présents sur 90 % du territoire insulaire, mais devraient l’être sur sa totalité d’ici fin 2027, selon The Guardian. L’impact sur le lézard des Pituyses est déjà flagrant puisque, comme le note franceinfo, l’espèce est passée en octobre 2022 du statut de « vulnérable » à « menacée » sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature.

Des serpents qui nagent aussi jusqu’aux îlots alentour

Interrogée dimanche 2 août dans le journal Diario de Ibiza, la directrice générale de l’Environnement, qui dépend du gouvernement régional des îles Baléares, n’était pas franchement rassurante. « Nous n’avons pas d’autre choix que d’être optimistes », a affirmé Anna Torres, qui reconnaît toutefois qu’il aurait fallu agir « plus tôt » et qu’il sera désormais « très difficile d’éliminer les serpents d’une île comme Ibiza ».

« Il existe des cas similaires d’espèces invasives sur d’autres îles du monde et elles n’ont jamais pu être éradiquées complètement », explique-t-elle, affichant pour « objectif principal de réduire le nombre » de serpents « actuellement présents sur l’île ». L’arrivée de cette couleuvre problématique à Ibiza remonte au début des années 2000 – jusque-là, l’île était l’une des rares de la Méditerranée à être dépourvue de serpents, comme le note Reporterre.

Le serpent aurait été introduit alors que « la mode était à l’importation d’oliviers centenaires », explique franceinfo, précisant que ces arbres venus d’Espagne continentale était utilisés pour la décoration des jardins. L’animal s’est depuis répandu sur le territoire et parvient même à atteindre des îlots adjacents, a expliqué au Guardian Oriol Lapiedra, biologiste au Centre de recherche écologique et d’applications forestières (Creaf) de Catalogne.

Après avoir reçu de « plus en plus de témoignages de pêcheurs et de touristes qui avaient vu des serpents nager », des chercheurs ont filmé pour la première fois en avril 2024 un serpent qui se déplaçait dans l’eau (comme dans la vidéo ci-dessous) en direction de l’îlot de Santa Eularia. En 2016, 72 lézards avaient été comptés sur ce bout de terre situé à quelque 430 mètres de la côte d’Ibiza. Entre octobre 2023 et mai 2025, plus aucun n’a été aperçu.

« C’est un combat sans relâche et à armes inégales »

Même si 12 000 serpents ont été éliminés depuis 2016, la lutte pour s’en débarrasser à des airs de tonneau des Danaïdes. « C’est une invasion, la situation est très alarmante », déplore auprès de Reporterre Inma Saranova, directrice de l’association Ibiza & Formentera Preservation, qui a installé aux côtés d’autres ONG des dizaines de pièges pour capturer des serpents.

Mais « il faudrait entre 15 000 et 25 000 pièges pour inverser la tendance », estime l’association qui n’en a… qu’« environ 1 500 aujourd’hui ». La montée en gamme aurait un prix élevé : « près de 3 millions d’euros la première année, puis 1,7 million d’euros par an ». « C’est un combat sans relâche et à armes inégales », résume Inma Saranova. Des personnes interrogées sur le terrain par Reporterre font état de pièges où s’entassent quotidiennement plusieurs serpents.

En attendant, les lézards endémiques et menacés s’en sortent un peu mieux dans les villes d’Ibiza, qui en abritent « de bonnes populations » selon Oriol Lapiedra du Centre de recherche écologique et d’applications forestières (Creaf) de Catalogne. La raison est simple, affirme le biologiste : les serpents sont mal accueillis par les habitants sur place, quand ils ne sont pas simplement « écrasés par les voitures ».