Après un pic de production dans l'immédiat après-guerre, la situation se dégradera vite du fait de la concurrence étrangère. De 1966 (Zwartberg) à 1992 (Zolder), les fermetures se succèdent.

Si, un temps, des visites scolaires sont organisées dans les galeries, bien vite, ces vastes espaces, pourtant classés monuments historiques, sont désertés.

Pour la ville de Genk, où sont situées Winterslag, Zwartberg et Waterschei, ces friches sont une catastrophe. Certes, Ford peut alors encore absorber une partie des anciens mineurs mais les autorités locales doivent se montrer imaginatives pour valoriser les sites miniers.

Si, un temps, des visites scolaires sont organisées dans les galeries, bien vite, ces vastes espaces, pourtant classés monuments historiques, sont désertés.

Pour la ville de Genk, où sont situées Winterslag, Zwartberg et Waterschei, ces friches sont une catastrophe. Certes, Ford peut alors encore absorber une partie des anciens mineurs mais les autorités locales doivent se montrer imaginatives pour valoriser les sites miniers.

Honneur à la doyenne, Winterslag sera première à faire peau neuve. En 2001, la ville a racheté le site à la Limburg Reconversion Company qui l'avait déjà débarrassée des installations de lavage du charbon, de la briqueterie et de la tour de refroidissement. Bourgmestre de Genk depuis 2009, Wim Dries se souvient: "Mon tout premier dossier, en 2002 comme jeune échevin, fut la question de C-mine. C'est dire si ce site tient au cœur de tous les habitants de la ville."

C pour charbon et créativité

Quatre ans plus tard, la mue est entamée. Successivement un cinéma – Euroscoop Pathé (sans doute l'un des plus majestueux multiplexes du groupe) – et des restaurants s'installent dans les anciennes salles de douche et lampisterie. "Le cinéma a vraiment permis aux habitants de s'approprier le lieu, poursuit le bourgmestre. Je pense qu'ils n'auraient pas compris que la ville engage d'aussi grosses sommes (35 millions) dans un centre culturel. Pour le cinéma, 15 millions d'euros ont été apportés par le privé. Comptez encore l'Europe, la Province et la Flandre pour vingtaine de millions. Dès le départ, Winterslag, juste au nord du centre-ville, devait accueillir des activités créatives et divertissantes. Waterschei, plus excentré, pouvait être plus industriel, mais tourné vers les énergies renouvelables."

L'Euroscoop Pathé, avec ses dix salles, occupe l'ancienne lampisterie de Winterslag. ©Jean Bernard

À C-mine, le milieu académique est aussi partenaire ; un nouveau bâtiment voit le jour en 2009, qui tranche avec l'ensemble néoclassique et néo-Renaissance flamande bâti entre 1912 et 1925. Ce bâtiment accueille aujourd'hui la LUCA School of Art, spécialisée dans l'audiovisuel et la photographie.

Les anciens bâtiments administratifs et directoriaux accueillent, eux, C-mine Crib, un réseau de start-up et entreprises spécialisées dans l'innovation et la créativité. "Aujourd'hui, elles sont environ 50, ce qui représente 80% de la capacité du lieu", analyse Wim Dries.Quatre ans plus tard, la mue est entamée. Successivement un cinéma – Euroscoop Pathé (sans doute l'un des plus majestueux multiplexes du groupe) – et des restaurants s'installent dans les anciennes salles de douche et lampisterie.

L'incubateur de start-ups C-mine Crib occupe les anciens bâtiments directoriaux et administratifs. ©Jean Bernard

L'ancien bâtiment des machines

Mais le clou de la visite constitue l'ancien bâtiment des machines abritant la centrale électrique et les treuils. À l'intérieur de ce bâtiment directement géré par la ville de Genk, fut inauguré en 2012, dans un ancien puits d'aération de la mine, le C-mine Expedition. Sur 1,5 kilomètre, le parcours vous amène, muni d'un audioguide, à ressentir l'ambiance et les sons de la mine, tout en écoutant les récits de ceux qui, souvent au péril de leur vie, permirent à la Belgique de se reconstruire au lendemain des deux conflits mondiaux.

Dans un endroit où le passé minier fut si important, l'attachement des habitants à C-mine est grand. ©Jean Bernard

Le bâtiment des machines a déjà accueilli 144 000 visiteurs en 2026, après 221 461 en 2025 et 229 663 en 2024. Outre un été pluvieux qui invitait à se mettre à l'abri dans la galerie de mine, 2024 avait connu une grande exposition, "Any Way the Winf Blows". Comme la pluie, la canicule connue cette année a aussi attiré le public dans les frais boyaux. L'expédition C-mine a jusqu'à présent attiré près de 20 000 personnes cette année, contre 47 385 l'an dernier et 51 670 en 2024. Enfin, depuis janvier, près de 93 000 personnes se sont adressées à l'accueil, qui est aussi l'office du tourisme de Genk.

L'expédition C-mine entamée dans les souterrains s'achève sur l'un des deux châssis à molettes dominant notamment le vaste labyrinthe. ©Jean Bernard

L'expédition s'achève à l'extérieur en dominant la cour, dans l'un des deux châssis à molettes, le plus haut de Belgique avec ses 70 mètres. De là-haut (nous ne sommes monté que sur la première plate-forme tant la chaleur était accablante ce jour-là), le parc national de Haute Campine se dévoile, verdoyant. Au loin, on aperçoit Waterschei tandis que, derrière nous, le terril de Winterslag forme lui aussi un relief, au pied duquel on distingue d'autres bâtiments historiques dans lesquels le designer et céramiste Piet Stockmans a installé son atelier. Derrière LUCA, d'autres petits bâtiments accueillent des résidences d'artistes tandis qu'au pied des chevalements s'étend le Labyrinthe géant en acier Corten conçu en 2015 pour les dix ans de C-mine par les architectes Gijs-Van Vaerenbergh, duo connu aussi pour l'étonnante église transparente de Borgloon.

"On peut aussi se rendre compte que, si de nombreux espaces resteront naturels, il en reste encore plusieurs où des activités peuvent être réalisées autour de C-mine. Une artiste et un bureau d'architectes ont un projet, tandis que face au bâtiment des machines, on peut imaginer une nouvelle construction pour fermer le quadrilatère autour du labyrinthe, du moment qu'il accueille toujours de l'économie créative", raconte encore le maïeur CD&V. "En tout, 500 à 700 personnes travaillent actuellement dans C-mine."

Place aux enfants

"Playground – Welcome Little Stranger" a été imaginé par le styliste Walter Van Beirendonck. ©Jean Bernard

De retour dans le bâtiment des machines, notre guide nous emmène dans un lieu dédié aux enfants. Avec "Playground – Welcome Little Stranger", le célèbre styliste Walter Van Beirendonck, membre du groupe des Six d'Anvers, a délaissé ciseaux et tissus mais pas l'humour, pour concevoir une salle de jeu et de fête pour les petits explorateurs intersidéraux.

Le créateur a conçu un environnement qui stimule l'imagination des enfants : une vraie aire de jeux à l'ancienne, remplie de petites balles blanches dans lesquelles on s'enfonce joyeusement sur 40 centimètres. Il aura fallu balancer 120 000 balles dans l'espace. Mais cela en valait la chandelle puisque jusqu'à présent, 14000 enfants sont venus s'amuser dans cette galaxie. Juste au-delà, un espace est aussi conçu pour les écoles, au milieu de la machinerie géante qui permettait autrefois d'envoyer de l'air frais dans les galeries de mine. La salle est couverte de dessins d'enfants.

Les dessins d'enfant tapissent l'ancienne salle des machines apportant l'air frais dans les galeries de la mine. ©Jean Bernard

Dans un lieu aussi vaste, diverses expositions sont montées, comme celle, magnifique, de Lysandre Begijn, "Massa Confusa", où l'artiste place l'humain, sa vulnérabilité et sa transformation au cœur de son travail. Les deux salles de spectacle accueillent pour leur part théâtre et concerts. L'été, des concerts se déroulent en plein air.

Bien plus qu'un centre culturel

Si toutes les expositions ou les pièces de théâtre ne sont pas toujours traduites en français, en revanche, ce sera bien le cas de celle consacrée au travail de designeuse, peintre et écrivain de l'actrice écossaise Tilda Swinton, à voir du 25 février au 25 juillet 2027. Elle s'annonce aussi retentissante que celle consacrée à Tim Burton, qui avait déjà mis C-mine sous les projecteurs internationaux en 2018. L'expo Tilda Swinton a, elle, été conçue spécialement pour le C-mine, en collaboration avec l'Eye Filmmuseum Amsterdam.

Dans ce vaste espace où la créativité ne manque pas, une école d'art dramatique a récemment vu le jour, ce qui permettra aux futurs comédiens limbourgeois de ne plus devoir se rendre à Gand ou à Anvers.

Pour finir, signalons que Waterschei est devenue le THOR Park Waterschei, incubateur d'entreprises innovantes tandis que le Zwartberg est devenu Labiomista, où l'artiste Koen Vanmechelen a trouvé un écrin pour réaliser ses animaux fantasmagoriques.