À Djenné, au Mali, la Grande Mosquée se dresse depuis 1907 sur une plate-forme d’environ 75 mètres de côté, et la communauté la recrépit à la main chaque année. Elle est faite de briques de terre séchée, le banco, enduites de boue prélevée dans le fleuve. Ce recrépissage compte parmi les deux grands événements de la vie de la ville, d’après la page que l’UNESCO consacre à Djenné dans son Atlas du patrimoine urbain.

Soit environ 5 600 m² de surface au sol.

Une plate-forme de 3 mètres de haut et 90 piliers

Les mesures citées par Wikipédia, avec leurs sources en notes de bas de page, donnent le vertige. La plate-forme fait environ 75 m sur 75 m et s’élève à environ 3 m, soit la hauteur d’un étage. Le minaret central atteint environ 16 m, l’équivalent d’un immeuble de cinq étages. Un terrain de football réglementaire, lui, couvre autour de 7 000 m² : la base de la mosquée en représente à peu près les quatre cinquièmes.

La salle de prière mesure environ 26 m sur 50 m, donc quelque 1 300 m². Elle occupe moins d’un quart de la plate-forme. Environ 90 piliers y sont dressés, ce qui donne un pilier tous les 14 m² en moyenne.

Ces chiffres sont des ordres de grandeur. La page de l’UNESCO, elle, ne donne aucune mesure.

Elle indique en revanche que la mosquée a été reconstruite en 1907, ce qui explique la date qui accompagne son nom. Le gestionnaire du site la présente comme « la plus grande structure en terre du monde ». C’est son avis, et il vaut d’être cité tel quel : aucun classement comparatif ne figure dans les sources consultées.

Du banco, de la boue du fleuve et des poutres de palmier

Le matériau tient en deux ingrédients. Les murs sont montés en briques de terre séchée, le banco, puis recouverts d’un enduit de boue du fleuve. C’est cette peau extérieure que la ville reprend chaque année, et non la structure elle-même. Un bâtiment de terre se gère comme un vêtement qu’on reprise, par couches successives.

Des poutres de palmier, appelées toron, dépassent des murs d’environ 60 cm. Selon la NHK, citée sur le site de l’UNESCO, elles servent d’échafaudage.

Les maçons n’ont donc pas besoin de monter une charpente provisoire autour d’un édifice de 16 m : l’armature de montée fait partie du bâtiment. Les poutres sortent de la façade comme des piquets de tente, et on y pose le pied pour atteindre le niveau suivant.

Un chantier de ville, mené par une corporation

Le recrépissage annuel n’est pas confié à une entreprise de restauration. Il mobilise la communauté, et la ville entière s’y associe, avec la boue du fleuve comme matière première. Les sources ne s’accordent pas sur le calendrier précis, mais elles placent le chantier avant la saison des pluies.

Les maçons relèvent d’une corporation, les Barey-ton, dont l’origine remonte au XVe siècle.

Plus de 4 siècles séparent donc la naissance de cette corporation de la reconstruction de 1907. Le savoir-faire a précédé le bâtiment tel qu’on le voit aujourd’hui, et c’est lui qui rend possible un entretien annuel à cette échelle. Sans ces maçons, 5 600 m² de plate-forme resteraient une surface de terre nue, exposée à la pluie. Les Barey-ton transmettent la technique d’un chantier à l’autre, ce qui est probablement plus utile à l’édifice que n’importe quelle charte de conservation.

Le mot « restauration » est d’ailleurs un peu faible pour décrire cette routine. La mosquée est entretenue comme un champ ou une digue, par ceux qui vivent autour.

Le Taba ho, la fête qui suit le chantier

La première quinzaine d’octobre, celle que nous traversons, accueille le Taba ho. Cette fête vient après le recrépissage, selon l’UNESCO, qui en fait le second grand temps fort de la ville. Le travail collectif et la célébration forment ainsi deux moments liés dans le calendrier de Djenné.

En 2026, 119 ans se sont écoulés depuis la reconstruction de 1907. Une partie de l’enduit que l’on voit aujourd’hui date pourtant de la dernière campagne de recrépissage, pas de cette année-là.

Sources : luxe-infinity-afrique.com | unesco.org