Sophie Adenot rentrera-t-elle sur Terre un peu plus tôt que prévu ? Ces dernières semaines, c’était le scénario qui se dégageait. L’astronaute française, engagée dans la mission Epsilon depuis le 13 février 2026, était censée rester dans la Station spatiale internationale (ISS) pour une durée de neuf mois. Mais la situation a évolué.

L’explication ? Une rotation d’équipage qui a été avancée de deux mois. En effet, l’arrivée de la mission Crew-13 était imaginée au départ pour le mois de novembre, mais elle a été décalée à septembre. Or, la place étant très limitée dans l’ISS, les équipages se succèdent. Crew-12, à laquelle appartient Sophie Adenot, ne peut donc pas rester.

On se dirigeait donc vers un retour de la Française en septembre, à une date devant être précisée. Sept mois au lieu de neuf, donc, mais ce coup de rabot a été largement compensé par une activité intense : outre tout le travail dans l’ISS, l’astronaute a bouclé deux sorties extravéhiculaires (EVA) et battu des records nationaux. Et une troisième EVA arrive.

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Fuite sur une capsule de transport SpaceX Dragon

Mais, coup de théâtre. Le 29 août, la NASA et SpaceX ont annoncé le décalage du décollage de la mission Crew-13, jusque-là prévu pour le 12 septembre. L’agence spatiale américaine explique avoir repéré une fuite d’oxydant sur le système de propulsion de la capsule Dragon, lors des vérifications de routine avant le vol.

À ce stade, aucune nouvelle date n’a été fixée, et on ignore encore le temps nécessaire aux équipes de la NASA et de SpaceX pour saisir l’ampleur de ce défaut, procéder aux réparations adéquates et boucler les indispensables tests de vérification avant de songer à mettre des astronautes à l’intérieur. De prochains points d’étape sont attendus.

La mission Crew-13 doit emmener quatre astronautes vers la Station spatiale : la commandante Jessica Watkins et le pilote Luke Delaney, tous deux de la NASA et de nationalité américaine, avec le Canadien Joshua Kutryk et le Russe Sergueï Teteryatnikov. Le retour sur Terre est envisagé à ce stade pour mars 2027.

Un contretemps qui arrange Sophie Adenot

On ignore combien de temps cette affaire durera, mais elle est sérieuse, car elle a suffi à suspendre tout le calendrier. Pour Sophie Adenot, c’est un retard qui tombe objectivement plutôt bien. L’astronaute de l’ESA est la première Française envoyée vers l’ISS depuis 25 ans. Avant elle, il y a eu la pionnière Claudie Haigneré.

Sophie Adenot lors de sa sortie spatiale. // Source : NASA/ESA

Tout prolongement est bon à prendre, tant qu’il ne signifie pas un blocage à bord de l’ISS comme l’avaient vécu Sunita Williams et Barry Wilmore durant les déboires de la capsule Boeing CST-100 Starliner. C’est de l’expérience accumulée pour la suite, et potentiellement de nouvelles opportunités – on peut fantasmer par exemple une quatrième EVA.

Surtout, avec un report de Crew-13 de quelques jours à quelques semaines, cela va donner à la Française la possibilité de récupérer une partie des semaines qu’elle s’apprêtait à perdre. Rien n’est encore joué, en tout cas. Mais si le chantier s’étire, l’astronaute française gagnera du temps là-haut, elle qui voyait sa mission raccourcie.

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