Il avait fallu près d’un siècle pour identifier 430 des grandes figures du désert de Nazca. Une IA déployée sur l’ensemble du site classé à l’UNESCO a conduit à la découverte de 303 nouveaux géoglyphes figuratifs en 6 mois de prospection, soit presque un doublement du total connu. Publiée dans PNAS le 23 septembre 2024, l’étude de l’équipe de Masato Sakai (université de Yamagata, avec IBM Research) fait plus que compter : elle dit aussi ce que les anciens Nazca tenaient à montrer à ceux qui passaient.

Un siècle contre six mois.

Un siècle de repérage à l’œil nu

Créés il y a au moins 2 000 ans, ces dessins ont été découverts dans les années 1920. Animaux, plantes, outils : 430 figures figuratives avaient été recensées avant ce travail, dont 318 par l’institut de Yamagata, grâce à la télédétection. Le goulot d’étranglement tenait à la taille des motifs. Les petits géoglyphes « en relief », contrairement aux géants « en lignes », sont très difficiles à discerner.

L’IA a passé au crible une masse d’images aériennes pour désigner les zones prioritaires, que l’équipe est ensuite allée vérifier sur le terrain. Selon le Smithsonian, le modèle repère ces contours 20 fois plus vite que l’œil humain, et l’équipe parle d’un rythme de découverte multiplié par 16.

Des images de drones ont ensuite confirmé l’authenticité des figures. Les motifs sont des humanoïdes, des têtes, des camélidés domestiqués, des orques, des oiseaux, des félins, des scènes cérémonielles, et jusqu’à des orques tenant des couteaux. Le catalogue de Nazca ressemble moins à un bestiaire qu’à un album de scènes de vie et de rites.

Même un site aussi balisé cachait des centaines de dessins.

Deux familles de dessins, deux usages

Les auteurs séparent deux familles. Les petits géoglyphes en relief représentent surtout des humains ou des choses modifiées par l’homme, comme les animaux domestiqués ou les têtes décapitées : 81,6 % des cas. Les géants en lignes montrent surtout des animaux sauvages, à hauteur de 64 %. Les chercheurs affirment que les deux types diffèrent au-delà de leur style et de leur taille.

La géographie renforce cette différence. Les dessins en relief se situent en moyenne à 43 m des sentiers antiques, soit moins de la moitié de la longueur d’un terrain de football. Les géants se trouvent en moyenne à 34 m des réseaux de lignes.

Les chercheurs en tirent deux échelles d’usage. Le relief se lirait à l’échelle individuelle, par quelqu’un qui marche sur un sentier. Les grandes lignes relèveraient de rituels communautaires, menés le long de leurs réseaux.

À 43 m d’un chemin, un dessin se voit.

Un inventaire encore ouvert

L’inventaire n’est pas clos. D’autres candidats repérés par le système d’IA restent à examiner, et beaucoup de pistes prometteuses n’ont pas encore été validées par une visite sur place. La méthode accélère le tri, mais la confirmation passe toujours par le terrain.

Le nombre de dessins n’est d’ailleurs pas le plus parlant. Il aura fallu trois fois moins de temps pour doubler le catalogue que pour constater que les motifs ne se répartissent pas au hasard : les sujets varient selon le type de géoglyphe et sa distance aux voies de passage. Cette statistique spatiale, que l’œil nu n’aurait pas pu produire sur quelques dizaines de figures, est le vrai gain de l’IA.

Ce que les anciens voulaient montrer aux passants

Au bord des sentiers, les marcheurs de l’Antiquité croisaient surtout des dessins à hauteur d’homme : des animaux domestiqués et des têtes coupées.

Ces motifs viennent de 303 figures que personne n’avait vues depuis 2 000 ans, retrouvées en 6 mois. Les grands animaux sauvages, eux, se dessinaient pour les cérémonies collectives, le long des lignes.