Un mâle, trois femelles, importés illégalement pour le zoo privé de l’Hacienda Nápoles, à environ 150 kilomètres de Medellín. Trente ans plus tard, leurs descendants seraient environ 169 selon l’estimation de l’Institut Humboldt et de Cornare en 2022, et un recensement de 2022 évoque jusqu’à 200 animaux. Certains médias les décrivent comme sans doute la plus grosse espèce invasive au monde.

Le quatuor d’Escobar a été multiplié par plus de quarante.

Tout commence avec la chute du baron de la drogue. Escobar est tué en 1993 lors d’une fusillade avec la police, et les animaux importés pour son zoo sont laissés libres dans une région chaude de savane d’Antioquia, quadrillée de rivières, de marais et de lagunes. Les hippopotames, capables de marcher de trois à cinq kilomètres pendant la nuit, ont descendu le ruisseau Doradal jusqu’au río Magdalena, le plus grand fleuve du pays. Les autres animaux de la ménagerie, eux, ont été déplacés ou sont morts, alors que les hippopotames étaient trop lourds et trop dangereux à capturer.

Un climat sans les freins du continent d’origine

En Afrique, un hippopotame doit composer avec des sécheresses qui rétrécissent les points d’eau, et ses petits peuvent tomber sous la dent des lions ou des crocodiles. Rien de tel dans le Magdalena Medio. Selon les autorités, les animaux se sont installés dans une zone de végétation abondante, sans aucun prédateur, et la saison sèche n’y limite pas leur population comme elle le fait dans leur habitat d’origine.

Les pluies aggravent même le problème pour les équipes de terrain. Plus d’herbe, c’est une surabondance de nourriture, donc des appâts encore moins efficaces pour les capturer, explique David Echeverry López, de l’autorité environnementale chargée du plan.

Les projections font froid dans le dos. Le gouvernement estime qu’en l’absence de mesures, la Colombie pourrait compter 1 000 hippopotames d’ici 2035, et la ministre Irene Vélez a aussi évoqué au moins 500 individus dès 2030. Une étude commandée par le ministère de l’Environnement avait de son côté chiffré la population entre 181 et 215 animaux, soit une fourchette bien plus haute que l’estimation de 169 individus.

Des années de demi-mesures

La Colombie a déclaré l’espèce invasive en 2022, ce qui ouvrait la porte à un abattage. La même année, le gouvernement lançait un programme de stérilisation. L’opération est lourde : chaque castration chirurgicale mobilise huit personnes pendant six à huit heures, pour environ 9 800 dollars l’unité.

Aucun pays n’a accepté d’en prendre un seul.

Pourtant, les autorités ont frappé à beaucoup de portes. Des discussions ont été ouvertes avec sept pays et deux associations internationales de zoos et d’aquariums, et les projets de transfert vers le Mexique, l’Inde ou les Philippines n’ont pas abouti. Le coût d’une expatriation était estimé à 3,5 millions de dollars, une somme que peu de zoos étaient prêts à partager.

En septembre 2024, un tribunal colombien a ordonné que des mesures soient prises, dont la chasse contrôlée et la stérilisation. À cette date, les stérilisations avançaient lentement et aucune euthanasie n’avait eu lieu.

Avril 2026 : le choix de l’euthanasie

Le 13 avril 2026, la ministre de l’Environnement Irene Vélez Torres a signé une circulaire qui fixe les lignes directrices et les objectifs de coordination pour gérer et contrôler les hippopotames invasifs. Deux protocoles sont retenus : le transfert et l’euthanasie. Le gouvernement vise environ 80 animaux à partir du second semestre 2026, ce qui serait la première chasse autorisée depuis 40 ans. Le budget prévu s’élève à environ 7,2 milliards de pesos, soit 2 millions de dollars, et couvre aussi le confinement et le déplacement d’animaux. Cela représente près de la moitié du troupeau recensé.

La décision divise. Elle oppose écologistes et communautés riveraines, tandis que des pêcheurs interrogés par La Presse rappellent que les enfants se baignent dans la rivière Cocorna, que les hippopotames fréquentent régulièrement. Des attaques contre des pêcheurs ont été signalées sur le Magdalena, sans qu’aucun décès ne soit déploré. Les experts redoutent aussi pour les lamantins, que la présence des hippopotames pourrait menacer.

Une porte reste entrouverte côté transferts. Le ministère a confirmé que des experts et vétérinaires de Vantara, un centre pour la faune sauvage appartenant à Anant Ambani, se rendraient en Colombie. Reste à savoir si ces contacts déboucheront sur un seul départ. Je n’ai pas trouvé de source confirmant les premiers abattages à ce jour.

L’enjeu dépasse la Colombie. Une étude de 2023 estimait que la stérilisation et le transfert coûteraient au moins 1 à 2 millions de dollars rien que pour ralentir la croissance, et que même alors les hippopotames pourraient rester dans le paysage pendant encore 50 à 100 ans.

Sources : lavenir.net | lanature.ca | parismatch.be