Le gouvernement fédéral a dépensé 29,3 millions de dollars en contrat au cours des cinq dernières années pour moderniser l’escadron acrobatique des Snowbirds. Or, la flotte restera clouée au sol après la saison de vol 2026.

Le ministère de la Défense nationale a confirmé à CBC qu’il a modernisé 13 des appareils au cours des cinq dernières années, en les dotant notamment de nouveaux cockpits, d’écrans numériques et d’un nouveau système de communication.

Ces améliorations sont si récentes que deux des appareils n’ont toujours pas obtenu le feu vert de l’Aviation royale canadienne. Ils devraient d’ailleurs effectuer leur vol d’essai dans deux semaines.

Les CT-114 Tutor ont été construits dans les années 60, et ces investissements devaient permettre à la flotte de voler jusqu’en 2030.

Malgré ces investissements, le ministère de la Défense affirme avoir constaté que la flotte d’avions a des problèmes d'ingénierie en ce qui touche la cellule, le moteur et le dispositif d’évacuation.

Compte tenu de l'âge de l'avion, ces travaux ne sont plus techniquement réalisables ni pertinents, écrit le Ministère, ce qui a poussé le ministre de la Défense, David McGuinty, à annoncer mardi la fin des vols de la flotte après 2026.

Interrogé sur les raisons pour lesquelles les avions seraient sécuritaires pour la saison 2026, mais qu’ils ne le seraient pas pour les saisons suivantes jusqu’en 2030, le Ministère indique être simplement moins confiant et qu’il devait faire un choix pour prévoir l’agenda de tournée des Snowbirds.

Les nouveaux appareils qui prendront le relais, les CT-157 Siskin II (Pilatus PC-21), seront opérationnels au début des années 2030.

De fabrication suisse, le CT-157 Siskin II (Pilatus PC-21), deviendra le nouvel appareil des Snowbirds. (Photo d'archives)

Photo : Reuters / Arnd Wiegmann

Des élus conservateurs avaient exprimé leur déception après la décision d’Ottawa de suspendre les vols de ces avions qui attirent les foules avec des spectacles à travers le pays.

Pourquoi dépenser 30 millions de dollars pour moderniser les avions pour ensuite dire que ce n'est pas faisable, a notamment demandé le conservateur Fraser Tolmie, député de Moose Jaw, terre des Snowbirds

Des travaux prévus sur 20 avions

En 2023, l’entreprise IMP Aerospatiale & Défense, d'Halifax, avait obtenu un contrat pour travailler sur un total de 20 avions. Elle devait notamment ajouter des dispositifs de sûreté pour assurer que les avions volent pour les années à venir.

Le ministère de la Défense a souligné que ce contrat était toutefois arrivé à échéance. Ni le Ministère ni l’entreprise d’Halifax n’ont indiqué si les sept avions restants du contrat seront remis à neuf.

Les Snowbirds et un CF-18 survolent Ottawa. (Photo d'archives)

Photo : (Justin Tang/The Canadian Press)

Le président de l’Institut canadien des affaires mondiales, Dave Perry, souligne que l'Aviation royale canadienne avait sans doute dû se demander s'il était judicieux de continuer à dépenser de l'argent pour maintenir en service des avions de plus de 50 ans.

Le fait de dépenser 30 millions de dollars pour maintenir en service un avion plus vieux que la quasi-totalité des membres en service de l’Aviation royale canadienne n'est probablement pas un mauvais investissement si cela permet d'assurer une nouvelle saison de spectacles aériens et toutes les interactions avec le public, estime-t-il.

Dave Perry ajoute que, maintenant que le gouvernement s'engage à augmenter les dépenses de défense à long terme, il devrait prendre des décisions plus judicieuses au lieu d'attendre que le matériel arrive en fin de vie pour décider comment le remplacer.

Pour Dave Perry, la décision de mettre fin aux vols de la flotte, ainsi que celle annoncée jeudi de fermer la base navale de Nanisivik, au Nunavut, illustre la mise en œuvre de la révision des dépenses publiques menée par le gouvernement.

Avec les informations d'Ashley Burke