Dans l'histoire, avoir une peau claire était un signe d'appartenance aux classes les plus aisées. Aujourd'hui, on revient plutôt au travail avec la satisfaction d'afficher un bronzage hâlé, souvenir de journées passées à randonner ou à lézarder sur le sable. On se demande toutefois si on n'a pas un peu lésiné sur la crème solaire. Mais en fait, le soleil est-il vraiment bon pour la santé? La BBC fait le point.

Le XXᵉ siècle a ajouté le bronzage aux idéaux de beauté féminins. Une nouvelle tendance que l'on attribue souvent à Coco Chanel, revenue d'une croisière en Méditerranée avec un teint hâlé en 1923. L'essor d'une mode vestimentaire féminine moins couverte et de la liberté des corps, tout comme la création des congés payés en 1936, expliquent la popularisation des bains de soleil.

Du début au milieu des années 1900, les spécialistes ont exploité les vertus thérapeutiques des rayons du soleil. L'héliothérapie est alors pratiquée pour traiter des maladies comme la tuberculose. Si les risques de cancers sont déjà connus et documentés depuis plusieurs décennies, le taux de cancers de la peau n'a fait qu'augmenter ces cinquante dernières années.

On entend souvent qu'une bonne semaine au soleil améliorerait notre efficacité dès le retour au bureau. Tout n'est pas à jeter dans cette assertion. Le contact avec le soleil augmente le taux de sérotonine, surnommée hormone du bonheur, et contribue à nous apaiser et à améliorer notre concentration. Un manque de lumière naturelle peut au contraire provoquer des insomnies et des symptômes dépressifs.

Une exposition modérée au soleil aide l'organisme à produire de la vitamine D, essentielle à la santé osseuse et au bon fonctionnement musculaire. Plusieurs études ont montré que des taux élevés de vitamine D profitent à notre système immunitaire et à notre santé mentale. Par ailleurs, cela réduirait également le risque de certains cancers et de diabète.

Une question de dosage et de type de peau

En Suède, une étude menée sur près de 30.000 femmes révèle que celles ayant évité l'exposition au soleil présentent un taux de mortalité (toutes causes confondues) deux fois plus élevé que le groupe exposé. En revanche, l'utilisation régulière de cabines de bronzage est corrélée à une augmentation de la mortalité et des risques de cancer.

Mais alors, de quelle quantité de soleil avons-nous besoin pour être en bonne santé? «Une exposition faible à modérée suffit», explique JoAnn Manson, professeure de médecine à l'université d'Harvard, à Boston. «En milieu de la journée, par petites doses et souvent», renchérit Rebecca Mason, professeure de médecine à l'université de Sydney, en Australie.

«Le rapport entre les bénéfices et les risques liés à l'exposition au soleil varie selon le type et la couleur de peau», souligne Lesley Rhodes, professeure de dermatologie à l'université de Manchester, au Royaume-Uni. Pour les personnes à la peau claire, quelques minutes par jour peuvent suffire. Pour ceux qui ont un teint plus foncé, une durée d'environ 25 minutes autour de midi permettrait de produire suffisamment de vitamine D, selon une étude britannique. Les peaux foncées possèdent des niveaux de mélanine plus élevés, ce qui filtre naturellement une partie des rayons UV nocifs. La production de vitamine D prend ainsi plus de temps.

Attention toutefois lors de votre prochain bain de soleil: s'exposer excessivement au soleil n'augmente pas la production de vitamine D. Au contraire, cela accroît le risque de coups de soleil et de vieillissement prématuré, et constitue la principale cause de cancer de la peau. Privilégiez ainsi l'ombre et surtout munissez-vous de votre casquette, de vos lunettes et de votre crème solaire.