Deux semaines seulement après son lancement par un lanceur Vega-C d'Avio, Sentinel-3C a transmis ses premières images et mesures. Celles-ci confirment le bon fonctionnement de deux de ses instruments clés.

Construit par Thales Alenia Space, Sentinel-3C est le troisième satellite de la série Sentinel-3 du programme Copernicus. Il assure la continuité de l'observation systématique des océans, des terres, de la cryosphère et de l'atmosphère. Ses applications couvrent notamment la surveillance de la pollution marine et des feux de forêt, l'appui aux prévisions météorologiques et le suivi du changement climatique.

Concrètement, au-dessus des océans, Sentinel-3 mesure la température, la couleur et la hauteur de la surface de la mer, ainsi que l'épaisseur de la glace de mer. Ces données contribuent, par exemple, à la détection des pollutions marines et des vagues de chaleur marines. Au-dessus des terres, le satellite surveille les sécheresses et les feux de forêt, cartographie l'occupation des sols, évalue la santé de la végétation et mesure la hauteur des rivières, des lacs et des calottes polaires, comme l'illustre l'animation consacrée au Groenland.

Les premières mesures confirment la qualité des instruments

Ces premiers résultats proviennent de deux des quatre principaux instruments du satellite : l'instrument de couleur de l'océan et des terres (OLCI) et l'altimètre radar à ouverture synthétique (SRAL).

OLCI a fourni trois images en couleurs naturelles, acquises les 29 et 30 septembre. Elles montrent respectivement l'Italie (végétation, Alpes, sédiments côtiers), l'archipel arctique canadien (banquise à son minimum saisonnier) et les Caraïbes (eaux peu profondes autour de Cuba et des Bahamas).

SRAL a, pour sa part, livré des mesures de hauteur de la mer, dans l'Atlantique et en Méditerranée, cohérentes avec les références du service marin Copernicus. Les mesures de la calotte du Groenland, acquises du 30 septembre au 4 octobre, concordent quant à elles avec le modèle numérique d'élévation de référence.

Jérôme Bouffard, responsable des missions Sentinel-3 et Cristal à l'Agence spatiale européenne (ESA), résume bien le sentiment général : « Deux mots me viennent à l'esprit : fantastique et spectaculaire ! Et cela, quelques semaines seulement après le lancement. Une telle capacité d'observation, avec des données d'une aussi grande qualité, est essentielle alors que s'annonce une nouvelle année climatique difficile, marquée par les effets persistants du réchauffement climatique, potentiellement amplifiés par El Niño. »

D'ici quelques jours, l'ESA devrait rendre publiques les premières observations du radiomètre de température de surface marine et terrestre de Sentinel-3C (SLSTR). Ce radiomètre mesure chaque jour les températures mondiales de la mer et de la surface terrestre avec une précision de plus de 0,3 K.