Une baleine de la taille d'un dauphin, exhumée des sables près du Caire : la découverte a de quoi surprendre. Annoncée à l'origine en août 2023, cette trouvaille mérite qu'on s'y attarde au cas où vous seriez passé à côté.

Des paléontologues de l'université de Mansourah, en Égypte, ont mis au jour dans l'oasis du Fayoum un fossile de cétacé baptisé Tutcetus rayanensis, décrit dans la revue Communications Biology. Ce spécimen détient un record : celui de la plus petite espèce de baleine connue à ce jour.

Une baleine grande comme un homme

L'animal a vécu il y a 41 millions d'années, durant l'Éocène moyen, une période charnière où les ancêtres des baleines achevaient leur lente migration de la terre vers les mers. Son nom rend hommage à la zone de Wadi El-Rayan, lieu de la découverte, mais aussi à Toutankhamon, le onzième pharaon de la XVIII^e dynastie, mort vers 18 ans.

Tutcetus rayanensis appartenait aux basilosauridés, une famille de cétacés aujourd'hui disparue, dont les membres peuplaient exclusivement les mers entre 41 et 34 millions d'années. Avec ses 2,5 mètres et ses quelque 187 kilos, il s'impose comme le plus petit représentant connu de cette lignée.

Ces animaux avaient tout d'étranges hybrides : corps fuselé, queue puissante, nageoires dont une caudale, autant de traits dignes d'un poisson. Mais ils conservaient aussi des membres postérieurs évoquant encore des pattes. Les chercheurs pensent que ces vestiges ne servaient pas à marcher, ces baleines vivant uniquement dans l'eau, mais peut-être à l'accouplement.

Un fossile de baleine miniature, potentiellement la plus ancienne et la plus petite espèce connue, a été découvert dans le désert égyptien, près du Nil. Cet animal aurait vécu il y a 41 millions d’années, à l'Éocène moyen, période durant laquelle les ancêtres des baleines modernes terminaient leur adaptation à la vie marine. © LucynaKoch, iStock

Un désert qui fut une mer tropicale

Le désert occidental égyptien est de longue date réputé pour ses sites fossilifères de l'éocène, qui ont nourri notre compréhension de l'évolution précoce des cétacés. Le plus emblématique reste Ouadi Al-Hitan, la vallée des baleines, à 150 km au sud-ouest du Caire. Depuis la mise au jour d'un premier fossile durant l'hiver 1902-1903, le lieu a livré d'innombrables spécimens, dont le plus grand atteignait vingt-et-un mètres.

Tutcetus rayanensis, lui, n'a pas été trouvé dans cette vallée mais dans l'oasis du Fayoum. Cette vaste dépression verdoyante, située environ 36 mètres sous le niveau de la mer, était recouverte par une mer tropicale il y a entre 56 et 34 millions d'années. Aujourd'hui, ce n'est d'ailleurs pas une oasis naturelle : elle est alimentée par un canal détournant les eaux du Nil, creusé vers 2300 avant notre ère.

Le nain et le géant d'une même famille

Curieuse coïncidence, cette annonce est tombée environ une semaine après une autre découverte spectaculaire, à l'autre bout du spectre. Dans le sud du Pérou, des paléontologues ont identifié Perucetus colossus, une baleine ayant vécu il y a 39 millions d'années et appartenant, elle aussi, aux basilosauridés. Les chercheurs estiment que ce colosse aurait pu peser jusqu'à 340 tonnes, soit le double de la baleine bleue actuelle et ses 170 tonnes, ce qui en ferait l'animal le plus massif jamais recensé.

Le squelette péruvien, incomplet, ne compte que 13 vertèbres, quatre côtes et un os de la hanche, ce dernier mesurant à lui seul entre 17 et 20 mètres. Plus tôt, en 2021, la région du Fayoum avait déjà livré le fossile d'une baleine amphibie vieille de 43 millions d'années.

Qu'une même famille ait engendré le plus petit comme le plus gigantesque de ses représentants illustre, de façon saisissante, l'incroyable inventivité de l'évolution.