18,3 millions d’euros. C’est le coût du nouveau barrage de Poutès, sur le haut Allier, conçu pour rouvrir la rivière aux saumons sauvages. Deux ans après sa mise en service au printemps 2022, l’indicateur de Migrateurs Loire comptait 38 géniteurs estimés sur les frayères en 2024, la pire année de sa série.

En 2025, la remontée reste timide : 48 géniteurs.

Un barrage de 20 m ramené à 7 m

Le barrage de Poutès a été construit en 1941. Il mesurait 20 m de haut et sa retenue s’étirait sur 3,5 km. Pour un saumon, le trajet entre le haut Allier et l’océan dépasse 800 km, et l’animal revient 2 à 3 ans après son départ. Au début du XXe siècle, on pêchait encore 4 000 à 5 000 saumons dans la Loire, rappelait l’AFP en 2021.

Le chantier, lancé en 2019, a duré 3 ans, et RCF annonçait en mai 2022 que l’ouvrage venait d’être mis en service. Le nouveau barrage ne fait plus que 7 m, sa retenue passe de 3,5 km à 400 m, et ses deux vannes centrales restent ouvertes 3 mois par an pour laisser passer les poissons à la montaison.

Reste la question de l’électricité : 85 % de la production hydroélectrique a été conservée. Faisons un calcul brutal, et volontairement injuste, car aucune source ne désigne l’ouvrage comme cause du déclin. 18,3 millions d’euros divisés par 38 géniteurs donnent environ 480 000 € par poisson arrivé sur une frayère.

38 et 48 : des géniteurs estimés, pas des poissons comptés

Le chiffre de 38 n’est pas un comptage brut. Migrateurs Loire l’obtient à partir des passages enregistrés à la station de Vichy, dont il retranche la mortalité estivale mesurée par radiopistage en 2006 et en 2009. Le comptage brut est plus élevé : 96 saumons à Vichy en 2023, puis 55 au 20 mai 2024, d’après des données Logrami reprises par la presse. La distinction compte, puisque les frayères sont les graviers où les femelles déposent leurs œufs, là où tout se joue pour la génération suivante.

Sur la série chronologique, la moyenne tourne autour de 320 individus sur frayères, et celle des 5 dernières années à 125. Les 38 de 2024 pèsent 5 % du maximum observé, qui date de 2003 (moins qu’une classe de collège, pour une rivière de cette taille), et les 48 de 2025 pèsent 6,6 %, deuxième plus mauvaise année après 2024.

La question écrite n° 9199 à l’Assemblée nationale, publiée au Journal officiel le 5 août 2025, évoque 38 saumons adultes à Vichy, ce qui mélange vraisemblablement les deux mesures. Elle cite aussi des chiffres de LOGRAMI plus anciens : 1 200 saumons adultes remontant l’Allier à hauteur de Vichy en 2015, puis 754 en 2017. Ces valeurs, rapportées par le Journal officiel et non relues sur une page de l’association, sont à comparer avec prudence aux estimations sur frayères.

Débits, températures, silures : les causes avancées

Parmi les causes avancées au Journal officiel, le barrage ne figure pas.

La question écrite retient la baisse des débits, la hausse de la température de l’eau, la prédation par le silure et le grand cormoran, ainsi que la surpêche du krill en mer. L’AFP rapportait en juin 2025 un constat sans nuance sur le saumon de souche Loire-Allier : « c’est la catastrophe ».

Les mesures n’ont pourtant pas manqué : interdiction de la pêche, passes à poissons là où les basses eaux rendent la rivière infranchissable, nurserie de Chanteuges, en Haute-Loire. Selon la même dépêche, 38 géniteurs ont atteint les frayères en 2024 d’après les comptages de Vichy, et 77 passages étaient enregistrés à la fin de la migration de printemps 2025.

Le centre de Chanteuges (CNSS), créé en 2001, lâchait près d’1 million d’alevins par an à ses débuts. Ce volume a été limité à 300 000 par an, soit une baisse de 70 %, indiquait l’AFP en 2021. En 2025, 580 169 alevins ont été déversés sur l’ensemble du bassin de la Loire, dont 84,7 % dans l’Allier, selon Migrateurs Loire, première hausse depuis 2021. Les deux séries n’ont pas le même périmètre, mais elles montrent que le soutien d’effectifs par l’élevage reste un levier actif.

Un verdict qui ne peut pas encore tomber

Le cycle du saumon impose sa patience : l’animal revient 2 à 3 ans après son départ en mer. Les jeunes partis après la mise en service du nouvel ouvrage au printemps 2022 pouvaient donc commencer à revenir à partir de 2024. Les chiffres de 2024 et 2025 tombent dans cette fenêtre, mais aucune des sources consultées ne chiffre la part qui revient à l’ouvrage.

Un autre indicateur, lui, repart à la hausse : celui des juvéniles.

La production de tacons, les jeunes saumons de rivière, est estimée à 259 312 en 2025 sur les secteurs prospectés du bassin de la Loire, soit la plus forte depuis 2020. Le chiffre additionne poissons sauvages et d’élevage, et les déversements d’alevins ont augmenté pour la première fois depuis 2021. La dépose d’œufs estimée pour la reproduction 2025 dans l’Allier est pourtant qualifiée de mauvaise par Migrateurs Loire, en baisse par rapport à la moyenne des 5 dernières années.

Sources : migrateurs-loire.fr | questions.assemblee-nationale.fr | boursorama.com