Le plus cher, à la Sainte-Chapelle, n’est pas la Sainte-Chapelle. En 1239, Saint Louis paie 135 000 livres tournois pour la Sainte Couronne, la couronne d’épines du Christ, alors que l’édifice bâti pour l’abriter coûtera environ 40 000 livres. Le contenu pèse donc plus de trois fois le prix du contenant.

Trois chapelles de ce prix n’auraient pas suffi.

Un propriétaire qui paierait le coffre-fort trois fois plus cher que la maison passerait pour fantasque. Louis IX, lui, fait exactement ce calcul, et l’histoire l’a retenu comme un geste de piété et de puissance.

On admire le verre, on oublie la facture de la relique

Sur l’île de la Cité, la Sainte-Chapelle passe pour un chef-d’œuvre de l’art gothique, et cette réputation laisse supposer que l’essentiel de l’argent a fini dans la pierre et les verrières. C’est l’idée reçue. Selon Wikipédia, le coût total des travaux s’élève à 40 000 livres tournois. La couronne, elle, en a coûté 135 000, soit 95 000 de plus que le bâtiment entier.

Le chantier a pris du temps, mais sa date de départ reste floue. Universalis le situe entre le 14 septembre 1241 et le 12 mai 1244, ce qui donne, avec une dédicace en 1248, une durée de 4 à 6 ans selon Wikipédia.

Pour la relique, une seule année suffit : 1239.

Plus de six mois de recettes royales pour un objet mis en gage

Reste la comparaison avec les finances du roi. Selon Universalis, la somme dépassait la moitié des revenus annuels du domaine royal, soit plus de six mois de recettes. Les 40 000 livres de la chapelle, étalées sur plusieurs années de travaux, pèsent bien moins lourd dans la balance.

L’objet change pourtant de mains dans un contexte de détresse financière. Baudouin II, empereur latin de Constantinople, affronte de graves difficultés d’argent, et, d’après le musée de Cluny, il dépose la couronne en gage à Venise dès 1237. Wikipédia évoque plutôt un engagement en 1238 auprès d’un marchand vénitien, ce qui laisse la date exacte en suspens. Louis IX lève ces gages en 1239 en versant les 135 000 livres.

Selon Claves, passé juin 1239, la couronne aurait pu revenir au prêteur vénitien.

Avant de payer, le roi vérifie. Wikipédia mentionne une série de pourparlers destinés à s’assurer de l’authenticité de la relique, avant l’acquisition de la Sainte Couronne pour 135 000 livres tournois. D’autres reliques de la Passion, dont un morceau de la Vraie Croix, rejoignent la collection royale à partir de cette même année 1239.

Un écrin conçu comme une châsse, pas comme un lieu de pèlerinage

Une fois la collection constituée, Saint Louis décide d’édifier une chapelle conçue comme une véritable châsse. Elle remplace la chapelle Saint-Nicolas-du-Palais, sur l’île de la Cité.

Le roi n’a pas l’intention d’en faire un sanctuaire national ni un lieu de pèlerinage de premier ordre, ce que traduit l’absence d’accès extérieur à la chapelle haute, où est exposée la grande châsse. Le dispositif rappelle les chapelles palatines impériales : à Constantinople, l’empereur passait de son palais à Sainte-Sophie, et Louis dispose lui aussi d’un accès direct depuis le sien. Les historiens de l’art y lisent une façon de se placer dans la lignée de Charlemagne et de sa chapelle d’Aix-la-Chapelle.

L’achat de la relique a aussi une portée politique. D’après Culturez-vous, il confirme la puissance du royaume de France et la légitimité de sa filiation de droit divin.

Les deux niveaux sont consacrés le même jour : le 26 avril 1248.

Le légat du pape Eudes de Châteauroux consacre la chapelle haute, dédiée à la Sainte-Croix, tandis que l’archevêque de Bourges Philippe Berruyer consacre la chapelle basse, dédiée à la Vierge. D’après Claves, la couronne, d’abord déposée à Notre-Dame à son arrivée à Paris, est transférée en 1248 dans la chapelle construite pour elle. Pendant la Révolution, les reliques ont été retirées de la Sainte-Chapelle, puis confiées à Notre-Dame de Paris, où elles sont aujourd’hui conservées.

Comparer des sommes à près de 8 siècles d’écart reste périlleux : Claves rappelle que l’idée de la moitié du budget royal n’est pas acceptée par tous les historiens, et aucun équivalent en euros fiable n’existe. Le rapport d’environ 1 à 3,4 entre le prix de la chapelle et celui de la couronne, lui, ne dépend d’aucune conversion.

Sources : x.com | culturezvous.com