Une clôture arrivée après la bataille

La clôture n°1 d’Australie-Occidentale court de Starvation Boat Harbour, sur la côte sud, jusqu’à Cape Keraudren, au nord de Port Hedland : 1 833 kilomètres. Quand elle est achevée en 1907, c’est la plus longue clôture ininterrompue du monde. Mais les lapins avaient déjà trouvé le chemin, et l’État a dû tendre deux autres lignes derrière la première.

Décembre 1904 : des lapins sont repérés près de Cordingup Gap.

Avant même l’achèvement de la clôture n°1, des lapins gagnaient les régions qu’elle devait protéger, dont ce secteur à huit kilomètres à l’est de Ravensthorpe. L’invasion venait de loin. Elle date d’octobre 1859, quand Thomas Austin lâche 24 lapins sauvages venus d’Angleterre pour pouvoir chasser. Craignant que les éleveurs de l’Ouest soient ruinés comme ceux de l’Est, le gouvernement d’Australie-Occidentale commande les clôtures. Le chantier part de Burracoppin, bourgade du sud-ouest qui sert de dépôt principal : un premier tronçon lancé en 1901 vers la côte sud, un second, trois ans plus tard, vers la côte nord-ouest.

Pour situer l’échelle, 1 833 km représentent à peu près la distance à vol d’oiseau entre Paris et Athènes. Le coût de construction s’élevait à environ 250 dollars du kilomètre à l’époque.

Du bois, du fil et des chameaux

La clôture n°1 n’était donc qu’un premier jet. Deux autres clôtures, achevées en 1905 et 1907, ont été construites à côté d’elle, et l’ensemble des trois atteint 3 256 kilomètres. Tout cela a demandé six ans de travaux. Les sources divergent légèrement sur les dates de départ (1901 ou 1902), mais pas sur l’ordre de grandeur.

Les poteaux sont en bois, et le grillage est enterré à seize centimètres sous le sol pour décourager les bêtes qui creusent. Côté est, on dégage une piste de 3,7 mètres pour l’entretien, côté ouest un coupe-feu de 2,4 mètres, et une porte est posée environ tous les 3 km.

Un des chefs de chantier, Anketell, disposait de 120 hommes, 350 chameaux, 210 chevaux et 41 ânes. Dans le désert, le bétail de bât compte autant que les ouvriers. Il faut tenir en eau et en vivres un chantier qui avance à travers des zones où l’on trouve à peine un puits. Le tracé a été levé par Alfred Canning, le même arpenteur qui a ensuite relevé la fameuse Canning Stock Route.

Des patrouilleurs à vélo, puis à dos de chameau

Une clôture de cette longueur ne se garde pas seule. Quatre inspecteurs se partageaient chacun une section de 800 km, et 25 patrouilleurs parcouraient des tronçons de 160 km, d’abord à bicyclette, puis à dos de chameau ou en buggy tiré par des chameaux.

En 1910, un essai en voiture tourne court : les crevaisons se succèdent.

Ces « fence runners » étaient payés 213 livres par an pour inspecter la ligne, réparer les dégâts et dégager les pistes. Leurs campements étaient espacés d’environ 30 km, près de puits, de forages ou de n’importe quel point d’eau.

Une barrière qui a cédé, une ligne qui reste

Le verdict est tombé en 1927. Des lapins en grand nombre se sont heurtés à la clôture au nord de Murchison, et la barrière a cessé de faire ses preuves. Elle a ralenti la progression et aidé à organiser la lutte, sans l’arrêter. Il a fallu attendre les moyens biologiques, la myxomatose dans les années 1950 puis le calicivirus dans les années 1980, pour faire reculer les populations.

Depuis 1948, certains tronçons ont été abandonnés, vendus à des agriculteurs ou transférés aux autorités locales. Le dispositif existe toujours sous le nom de State Barrier Fence, et sur une bonne partie de sa moitié sud, la clôture n°1 marque la frontière nette entre la Great Western Woodlands et la Wheatbelt.

Dans les années 1930, trois jeunes filles aborigènes, Molly Craig, Daisy Burungu et Gracie Fields, ont fui la Moore River Native Settlement et marché plus de 1 600 km le long de cette clôture pour regagner leur famille à Jigalong. C’est ce trajet qui a donné au grillage sa notoriété internationale, bien au-delà de l’histoire des lapins.

Source : breakingthecycle.education