En astronomie, il n’y a rien de plus excitant que l’attente d’une supernova. Depuis des années, la communauté scientifique avait les yeux rivés sur WOH G64, une étoile aux dimensions si colossales qu’elle défie l’imagination. Tous les signes cliniques étaient là : une baisse de luminosité dramatique, une éjection massive de gaz… Le diagnostic semblait sans appel : le géant était à l’agonie, prêt à offrir un feu d’artifice cosmique. Mais une nouvelle étude vient de renverser la table. Ce que nous prenions pour les derniers soupirs d’une étoile mourante serait en réalité une scène de crime. WOH G64 n’est pas en train d’exploser ; elle est victime d’un vampirisme stellaire.

Le colosse aux pieds d’argile

Pour comprendre la déception (et la fascination) des astronomes, il faut visualiser l’échelle de WOH G64. Située dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie voisine de la nôtre, cette supergéante rouge est un véritable monstre. Elle est 1 500 fois plus large que notre Soleil. Si on la plaçait au centre de notre système solaire, sa surface engloutirait l’orbite de Jupiter.

Depuis quelques années, cette étoile se comportait bizarrement. Sa luminosité chutait et elle s’entourait d’un épais cocon de gaz et de poussière en forme d’œuf. Pour les experts, le scénario était écrit : WOH G64 était en train de muer. Elle semblait rejeter ses couches externes pour se transformer d’une « supergéante rouge » (froide et immense) en une « hypergéante jaune » (plus chaude et instable). Cette métamorphose est l’antichambre de la mort : c’est le signe précurseur qu’une étoile à court de carburant s’effondre sur elle-même avant d’exploser en supernova.

La preuve irréfutable : l’oxyde de titane

C’est ici que l’enquête prend une tournure inattendue. Une équipe de chercheurs a décidé de contre-vérifier ce diagnostic en utilisant le puissant spectroscope du Southern African Large Telescope (SALT). Ils ont analysé la lumière de l’étoile entre 2024 et 2025 à la recherche de sa signature chimique.

Ils ont trouvé un coupable moléculaire : l’oxyde de titane (TiO). Pourquoi cette molécule change-t-elle tout ? Parce que l’oxyde de titane est extrêmement fragile face à la chaleur. Il ne peut exister et survivre que dans l’atmosphère d’une étoile « froide » (tout est relatif, on parle de températures de surface d’environ 3000°C).

Si WOH G64 était vraiment en train de se transformer en hypergéante jaune (beaucoup plus chaude) prête à exploser, la chaleur aurait dû détruire tout l’oxyde de titane. La présence massive de cette molécule est une preuve formelle : l’étoile est toujours une supergéante rouge. Elle n’a pas changé d’état. Elle n’est pas en train de chauffer avant l’explosion. Le diagnostic de la « mort imminente » était donc faux.

Crédit : Créée par Jacco van Loon à l’aide de Copilot

Cette image générée par l’IA et partagée par les chercheurs montre WOH G64 perdant son gaz au profit d’un congénère cannibale, ce qui pourrait expliquer son comportement étrange récent.

Un vampire caché dans la poussière

Si l’étoile n’est pas en train d’exploser de l’intérieur, pourquoi perd-elle de la matière et de la lumière ? C’est là que l’étude devient fascinante. Les chercheurs avancent une hypothèse digne d’un thriller : WOH G64 ne meurt pas de causes naturelles, elle est lentement tuée par un complice.

L’équipe soupçonne que WOH G64 ne vit pas seule. Elle ferait partie d’un système binaire, accompagnée d’une étoile beaucoup plus petite, plus chaude et invisible pour l’instant car cachée dans le nuage de poussière. Cette compagne agirait comme un parasite gravitationnel. En orbitant très près de la géante, la petite étoile arracherait littéralement l’enveloppe gazeuse de sa grande sœur par sa force de gravité.

Ce que nous prenions pour une éjection de gaz pré-supernova serait en réalité un vol de matière. L’atmosphère de la géante est siphonnée, étirée et déformée, créant ce disque de poussière qui nous a induits en erreur. Jacco van Loon, co-auteur de l’étude, résume la situation avec poésie : « Nous assistons à la renaissance d’un phénix ». L’étoile que l’on croyait condamnée à court terme pourrait survivre encore longtemps, prise au piège dans cette danse cannibale, retardant le feu d’artifice final que tout le monde attendait.

L’étude est publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.