L’arrivée du flag football aux Jeux olympique de Los Angeles fait rêver les vedettes de la NFL. Pour représenter leur pays, ils devront toutefois déloger leurs homologues du petit monde du football sans contact. Un défi plus imposant qu’il en a l’air si l'on se fie au tournoi de flag football tenu il y a quelques jours à Los Angeles.

D’un côté, une équipe misant sur les quarts-arrière Joe Burrow et Jayden Daniels, le porteur de ballon Saquon Barkley et les receveurs Davante Adams, DeAndre Hopkins et Odell Beckham Jr. Toutes des vedettes de la NFL dont la fortune commune doit avoisiner le milliard de dollars.

Devant eux, l’équipe américaine de flag football (ou football drapeau) menée par un quart-arrière de 1 m 70 (5’7’’) et 61 kg (135  livres), Darrell Houch Doucette, et quelques autres illustres inconnus du grand public.

Voilà le genre de scènes auxquelles le public a eu droit, la fin de semaine dernière, lors du premier tournoi de flag football organisé par l’entreprise Fanatics, au Colisée de Los Angeles.

Le résultat? Deux victoires de Doucette et sa bande par une marque cumulée de 63-28. Et la formation américaine a réservé le même sort à une autre équipe dont faisaient partie Tom Brady, Jalen Hurts, Ashton Jeanty et Stefon Diggs.

Une vitrine pour le flag football

Ex-joueur de la NFL aujourd’hui membre de l’équipe canadienne de flag football, Antony Auclair a regardé la diffusion des matchs avec intérêt.

C'était le fun de voir ça parce que ç'a amené beaucoup de gens à écouter du flag football et à réaliser à quel point c’est excitant, mais ç'a été un peu pris à la légère par les joueurs de la NFL, note l’ancien porte-couleur des Buccaneers de Tampa Bay.

Après seulement quelques jours d'entraînement et avec quelques influenceurs invités pour compléter leurs équipes, les vedettes de la NFL avaient, selon le Beauceron, bien peu de chance de l'emporter.

Quart-arrière de l'équipe américaine de flag football, Darrell Doucette (au centre) affirme depuis des années que les joueurs de la NFL ne parviendront pas à lui ravir son poste en vue des Jeux de Los Angeles.

Photo : Associated Press / Caroline Brehman

Les gars de l’équipe américaine jouent ensemble depuis quatre ou cinq ans. Darnell Doucette a 36 ans et ça fait à peu près de 20 ans qu’il pratique ce sport là et qu’il fait des tournois mondiaux.

Deux sports différents

N’empêche, Auclair est d’avis que ce tournoi est un rappel aux joueurs de la NFL américains, et même canadiens, qu’ils devront vite commencer à pratiquer le flag football s’ils espèrent représenter leur pays aux Jeux d’été de 2028.

Les Jeux, c’est bientôt, et il y a tellement de différences entre les deux sports! Juste le mouvement, quand tu as le ballon dans les mains, et les concepts défensifs, ça n'a rien à voir, décrit l’ex-Rouge et Or.

En défensive, au flag, il y a zéro contact. Au point de réception, tu ne peux pas mettre ta main sur un receveur en essayant de rabattre le ballon. Ça prend du temps pour s'adapter, poursuit-il.

Anthony Auclair fait partie de l'équipe nationale de flag football depuis mai dernier.

Photo : Gracieuseté : Antony Auclair

En ajoutant à cela le risque de blessures, et le fait que plusieurs joueurs de la NFL ne pourront pas se permettre de rater une bonne partie du camp d'entraînement de leur équipe, les joueurs du circuit Goodell pourraient se faire rares à Los Angeles.

Je pense que ça va être un beau mix de vrais joueurs de flag et certains joueurs de la NFL. Je regardais DeVonta Smith [des Eagles de Philadelphie], en fin de semaine, et on voyait qu’il comprenait un peu plus le mouvement du flag football. Même chose pour Jayden Daniels [des Commanders de Washington] comme quart-arrière.

Une place à gagner pour l’équipe canadienne

Un peu plus de deux ans après avoir officialisé sa retraite de la NFL, Antony Auclair est très sérieux dans son rêve olympique. L’ex-ailier rapproché a perdu une quarantaine de livres et, à 32 ans, il s'entraîne énormément, tout en présidant sa propre ligue de flag football en pleine expansion.

Plus on s‘approche des Jeux, plus c’est réel, mais je suis un gars d’étapes. En ce moment, c’est de qualifier le pays.

Seulement six pays participeront au tournoi de flag football des Jeux de Los Angeles, ce qui laisse cinq places derrière l’équipe hôtesse américaine. Au Championnat mondial disputé en Allemagne, en août prochain, les deux meilleures équipes du tournoi, outre les États-Unis, seront automatiquement qualifiées pour les JO.

Les trois places restantes seront disputées en 2027. Et s’il fallait que certains joueurs de NFL tentent leur chance avec l’équipe canadienne d’ici là, Auclair accueillera la compétition à bras ouverts.

C’est le même principe qu’une équipe professionnelle qui veut les meilleurs joueurs possibles sur le terrain. On se bat pour nos postes chaque année.